Джек Макдевитт - Ожидание у алтаря

— Как ты думаешь, что здесь произошло?

— Для выяснения обстоятельств нужно дождаться, пока кто-нибудь не разыщет «Форшер», — сказал Джейк, — но в чем бы ни заключалась причина поломки, она, скорее всего, убила Кобаяси и Трелони. — Фудоки Кобаяси был пилотом. Джейк покачал головой.— Бедняга. Умереть такой смертью…

— Меня удивляет, что он вообще умер такой смертью, — заметила Хатч. — Он мог выйти через шлюз.

— Наверное, надеялся, что помощь придёт. Он же передал сигнал бедствия.

— Я догадалась. Но он же наверняка понимал, что его очень долго не услышат.

— Возможно. Однако он ведь был актёр. Не исключено, что он не отдавал себе отчёта в истинных масштабах… Он сюда за несколько суток добрался. Это скрадывает подлинные расстояния. А может, он не знал, что это не гиперрация. Но что бы ни произошло, сейчас это уже не имеет значения.

Может, и так, подумала она, но сдаваться не собиралась.

Что-то завалилось за ящик на корме модуля. Предмет напоминал ноутбук. Хатч вытащила его оттуда, открыла и коснулась клавиатуры. Ничего не произошло.

— Наверное, разрядился.

— Мы его заберём.

— А с Симмонсом что делать?

— Тут оставим. О нём позаботятся профессионалы. — Он напоследок огляделся и покачал головой. — Нам тут нечего больше делать.

Они переместились на «Копперхэд», Джейк связался с Патрулем и дал знать о находке. Их поблагодарили и сказали, что уже высылают команду.

— Отлично, — констатировал Джейк.

— Вы остаётесь на сцене, ладно? Нам сигнал нужен.

— Мы останемся здесь. Конец связи.

Хатч подключила ноутбук к сети. Начала просматривать.

— Что там? — спросил Джейк. Она нахмурилась, пролистала к хронологически последним записям.

Тем, кто это читает. Будьте на Талиосе III в последнюю неделю ноября.

И заключение:

Похоже, мы не справились.

Джейк наклонился к экрану.

— О чем это он?

Хатч полистала в обратном направлении.

— Минутку. Звучит так, словно они там какой-то опыт проводили.

— Неважно, — сказал Джейк. — Всё это неважно. Тот ноябрь давно закончился.

Вскоре стало ясно, о чем говорилось в послании.

Симмонс описывал случившееся так: он отдыхал, читая комикс «Последний выживший»; она немного не этого от него ожидала. Было едва слышно, как на мостике возятся Трелони и Кобаяси. Потом, говоря словами Симмонса, всё полетело к чертям. Громкий удар, крики, тьма.

— Наверняка цепь питания замкнуло, — сказал Джейк. — Вырубилось всё, включая ИИ.

Добравшись к Трелони и Кобаяси, Симмонс нашёл их мёртвыми. Их убило током. Включилось аварийное освещение, и системы жизнеобеспечения, конечно, тоже. Но в остальном…

Гиперрация либо не включилась, либо Симмонс не знал, как сделать это вручную. В обычных обстоятельствах достаточно было попросить ИИ. Но ИИ тоже вырубился. Симмонс рассудил, что его лучший шанс — радиоаппаратура челнока, решил послать сигнал бедствия на случай, если вблизи кто-нибудь окажется, залез в челнок и вышел в космос.

Он планировал вернуться на корабль, передав код шесть. Как если бы случившихся несчастий было недостаточно, внутренний люк сомкнулся за ним и не открылся более.

Надежды не осталось. Последние страницы журнала содержали послания бывшим жёнам, детям, друзьям и коллегам. Признаков жалости к себе никаких. Фрустрация, да. Но если его и терзал страх, никакого отражения в записях это не нашло. Как ни удивительно, он сохранял имидж героя боевиков, полюбившийся многим. Вот только на сей раз приключение завершилось несчастливо.

Будьте на Талиосе III в последнюю неделю ноября.

Похоже, мы не справились.

Бенни вмешался в её раздумья:

— Полагаю, я понял, что он имел в виду под последней неделей ноября, — возвестил он.

— И что же? — спросила Хатч.

— В системе Талиоса они повстречали звездолёт.

— Очень жаль, что корабля не было поблизости, когда они потерпели аварию, — заметил Джейк.

— Вы не поняли, капитан. Это был не наш звездолёт.

Джейк и Присцилла разом умолкли. Бенни взялся объяснять:

— Они гуляли по четвёртой планете и любовались пейзажами, когда ИИ сообщил, что у них появилась компания. Корабль объяснил, что поблизости звездолёт, не соответствующий ни одной из обычных конфигураций. И он приближался.

— Господи, — вырвалось у Джейка.

— Вывести соответствующие разделы журнала на экран?

— Да, пожалуйста, — сказал Джейк.

Корабль был крупнее «Форшера», и намного. Он оказался колоссальным: длиной где-то две мили, чёрный и блестящий. Подсвеченные иллюминаторы, в том числе там, где, вероятно, находился мостик.

Мы кинулись к модулю, писал Симмонс. Через десять минут после нашего возвращения на корабль пришёл радиосигнал. Странные голоса. Нечеловеческие. Но мы ответили. Мы приветствовали их, и, клянусь, я постарался проявить всемерное дружелюбие. Они ответили тоже. Один из них. Не знаю, что сказали. Но догадаться было нетрудно.

— А ведь на «Форшере» должны быть полные записи, — произнёс Джейк. — Снимки, радиосигналы, всё. Нужно найти этот корабль.

— Легко сказать, — отозвалась Хатч.

Она не сводила глаз с экрана, читая записки Симмонса. ИИ за первый день научились общаться друг с другом. Обменялись приветствиями. Корабль чужаков оказался исследовательским, издалека. Трелони, чуть не помешавшийся от радости, отметил, что Forscher на одном земном языке тоже значит «исследователь».

Чужак быстро ответил:

— А чем тут ещё заниматься, кроме исследований?

Очевидно, у инопланетян имелось чувство юмора. И другой вопрос:

— Вы позволите нам навестить ваш родной мир?

На борту «Форшера» этой просьбе не обрадовались. Не было возможности установить истинные намерения посетителей. Не нашего калибра эта задачка , прокомментировал Симмонс. Выдать координаты Земли они не посмели.

Понятно , ответили те.

Трелони спросил, откуда они сами, и чужаки проявили аналогичное нежелание откровенничать. Сказали только, что пересекли всю галактику.

Мы издалека.

И биолог ответил:

Понятно.

Они проговорили несколько дней. Симмонс и Трелони посетили корабль чужаков. Кобаяси, похоже, воздержался. Несколько инопланетян совершили ответный визит на «Форшер», но предварительно пилот снабдил двигательную установку взрывателем на случай, пойди что не так. Взорвалось бы, впрочем, вообще всё, а не только двигатели.

— Он не уточняет, на кого они похожи, — сказала Хатч.

Джейк пожал плечами.

— Ну, у ИИ же были все картинки. — И добавил: — Я вот думаю, а не здесь ли собака зарыта? Они прикрутили устройство самоуничтожения на всякий случай. Кобаяси потом должен был его отсоединить. Мог и напутать что-то.