Вадим Смольский - Звёздный капитан

Мои сопровождающие передали меня какому-то старику в звании армейского капитана, который принялся заполнять документы о моём прибытии. То и дело он хитро ухмылялся, поглядывая в мою сторону, и далеко не сразу до меня дошло, в чём причина такого поведения.

Кереньева, который служил со мной на «Небуле», выдавали протезы вместо большинства конечностей. Во всём остальном он изменился до неузнаваемости. Некогда полный, теперь он больше напоминал скелет. Исчезли густые чёрные волосы и такие же брови ― от них не осталось ни следа. Даже глаза, такие же карие, как и раньше, выглядели иначе ― стали темнее и глубже.

― Рад видеть вас в здравии, капитан, ― поприветствовал он меня, когда я, наконец, его узнал. ― Меня вышвырнули из военного госпиталя, как только я смог самостоятельно передвигаться на протезах, ― рассказал Кереньев, продолжая заполнять документы. ― Если бы не помощь Лютцева, наверное, пришлось бы жить на улице. Да и то ― денег с пенсии едва хватало, чтобы платить аренду за самое бичёвское жильё на окраине.

― А улететь?

― Куда там! ― отмахнулся бывший лейтенант. ― Гражданские суда переделывают в военные. За последние полгода количество рейсов упало в три раза, а цены взмыли в тридцать! Если бы не новая программа, кхм, как бишь её… а, вспомнил, «социальной адаптации ветеранов войны», наверное бы и не выжил. Наш лорд Вильнёв хорошо помнит о тех, кто сражался за него! Выдаёт пособие и помогает в трудоустройстве, а мне и ещё протезы новые дали. Ну и погоны, те хоть и пехтуровские, но лучше, чем вообще никаких!

Пока Кереньев хвастался новой биомеханической рукой, весьма жутковатой на вид, я размышлял над тем, что ход этот был весьма хитрым и дальновидным. Вильнёв создал новую прослойку армейских чиновников, которые были обязаны ему всем и напрямую зависели от благополучия его власти.

Оформив документы, я уже собирался распрощаться с бывшим сослуживцем, но тут сообразил, что Кереньев один из тех, кто может знать, где мне искать Карамзина ― мы с ним не общались почти четыре месяца, и хотелось бы узнать как у него дела. В конце концов, если он стал полноценным адмиралом, его стоило поздравить.

Мой вопрос заставил бывшего лейтенанта задуматься. Некоторое время он пытался вспомнить по памяти, но затем обратился к компьютеру.

― Простите, капитан, коммодор Карамзин числится пропавшим без вести два месяца назад, предположительно погиб во время выполнения задания.

Ноги у меня едва не подкосились. Делая вид, что всё в порядке, я, как можно быстрее распрощавшись, отправился на приём к Вильнёву. Отойдя от фойе подальше вглубь здания, где народа было меньше, я остановился и, прислонившись к стене, принялся приходить в себя.

Кто бы что ни говорил, к смерти невозможно привыкнуть. Она всегда приходит без приглашения и именно в тот момент, когда ты ждёшь её меньше всего.

С ужасом для себя я понял, что мир вокруг меня полностью изменился. То Содружество, которое я покидал, и то, в которое вернулся ― было двумя разными мирами. От прошлого остались только названия, а то, что за ними раньше скрывалось хорошенько перемешали, не забыв выкинуть «лишнее».

***

К Вильнёву я добрался только после посещения уборной, в которой долго и упорно обливал лицо водой, пытаясь скрыть лишние эмоции.

Правитель человечества ожидал меня в своём кабинете, в том же самом, где давал мне указание отправиться наводить порядок во Фронтире. Тогда он только переезжал сюда, после того, как его предшественник ушёл в отставку. Сейчас, судя по коробкам, собирался переезжать ещё раз, надо полагать, в кабинет побольше.

Сам лорд-адмирал изменился не меньше, чем всё остальное. Дряхлый, умирающий старик остался в прошлом. Ему на смену пришёл подтянутый мужчина, весьма в годах, в роскошном чёрном кителе, расшитом серебром. Знаки различия также были серебряными и новыми, гласившими, что передо мной сидит лорд-протектор.

― Вы проделали огромную работу, капитан Чейвдик, ― изменившимся голосом сказал Вильнёв. ― Гигантскую. Сейчас как никогда важно, чтобы человечество оставалось едино. Трудные времена требуют сплочения.

― Рад служить человечеству, лорд-…

―… протектор, ― видя мою неуверенность, закончил Вильнёв. ― Это вопрос уже решённый.

Не знаю, дрогнуло ли у меня лицо в этот момент или он просто догадался о том, что мне не слишком нравится такой ход событий, но лорд-протектор это заметил. Ухмыльнувшись, он сказал:

― Не нужно бояться своих мыслей, Чейдвик. Я предпочитаю судить людей по их поступкам, и вы пока повода усомниться в вас мне не давали. Понимаю, что вы явно не сторонник тех реформ, что я задумал, однако, любви от вас и не требуется. Напротив, мне хочется, чтобы такие люди, как вы, Чейдвик, как можно сильнее на меня влияли. Это поможет выработать верный курс.

Вильнёв встал и подошёл к небольшому окошку. Не глядя на меня, он спросил:

― Вы уже слышали про Карамзина?

― Да, лорд-протектор.

― Жаль его. Талантливый офицер, он бы мне очень пригодился. Если бы он… ― Вильнёв осёкся, словно прервал себя на полуслове, ― был чуточку аккуратнее. К счастью, после него остался его верный ученик.

Я напрягся, отчётливо понимая, что сейчас будет.

― Мне нужны способные люди, ― продолжал лорд-протектор. ― Вы себя прекрасно зарекомендовали, Чейдвик. Вы помогли мне сковырнуть старое правительство, прекрасно справились в Южном секторе ― это стоит наивысшей награды. Я собираюсь произвести вас в адмиралы, не нужно робеть, вы займёте это место по куда большему праву, чем большинство носящих это звание. Кроме того, вы войдёте в верховный совет адмиралов — будете самым молодым в нём за всю историю!

Адмирал! Мне как капитану не исполнилось и двух лет, а уже предлагали стать адмиралом! Моё самолюбие взвилось вверх до небес, но неожиданно его попросили вернуться обратно на землю.

В кабинет, коротко постучав, вошёл мужчина. Темноволосый, с раскосыми, глубоко посаженными глазами цвета изумруда. Одет он был так же в тёмный китель, подчёркнутый серебром, как и у Вильнёва. Отличалось только звание ― вошедший был лордом-адмиралом.

― Альфред! Как ты вовремя! ― лорд-протектор тепло, даже слишком, поприветствовал вошедшего и обратил его внимание на меня. ― Хочу познакомить тебя с одним талантливым офицером. Уверен, ты о нём слышал ― капитан Чейдвик.

Я встал, отдавая приветствие старшему по званию, но он твёрдой рукой усадил меня обратно, пояснив:

― Рано, Чейдвик. Я ещё не вступил в должность. Но о вас я действительно наслышан, ― он странно улыбнулся и, наконец, представился. ― Альфред Джонг. Жду не дождусь, когда смогу отдать вам первый приказ!

В глазах Джонга, направленных на меня, не было ничего, кроме слепой ненависти. Он знал про нас с Джанет. Новоиспечённый лорд-адмирал пробыл в кабинете едва ли пару минут, но даже за это время я ощутил у себя на шее его желтоватые, тонкие пальцы. Именно в этот момент мне стало понятно, что никаким адмиралом мне не стать, разве что мёртвым.