Роберт Хайнлайн - Пасынки Вселенной. История будущего. Книга 2 [сборник litres]

– Абсурд! – фыркнул Родни. – Капитан, я не собираюсь больше это выслушивать.

Лазарус холодно уставился на него:

– В первый раз, приятель, тоже казалось, будто это абсурд, – и тем не менее. Обжегшись на молоке, начинаешь дуть на воду.

– Погодите оба, – приказал Кинг. – Ральф, что скажешь? Не может тут быть ловушки?

Шульц напряженно задумался.

– Вряд ли, – наконец ответил он. – Хотя… трудно сказать. Внешность, естественно, ни о чем не говорит – так же как и наших семьян никто не отличит среди толпы обычных людей.

– Но ты же психолог. Если тут есть какой-то обман, наверняка бы ты его почувствовал?

– Может, я и психолог, но не ясновидец и не телепат. Я не ждал обмана. – Он робко улыбнулся. – Есть и еще один фактор. Я настолько обрадовался, что снова оказался дома, что даже не пытался искать какой-то подвох – если он вообще есть.

– То есть ты не уверен?

– Нет. Но мои чувства подсказывают мне, что Майлз Родни говорит правду…

– Так и есть!

– …и, полагаю, несколько вопросов смогут все прояснить. Он утверждает, будто ему сто пять лет. Мы можем это проверить.

– Понятно, – кивнул Кинг. – Гм… сам будешь задавать вопросы, Ральф?

– Хорошо. Разрешаете, Майлз Родни?

– Пожалуйста, – натянуто ответил тот.

– Когда мы покинули Землю, вам должно было быть около тридцати – поскольку мы отсутствовали почти семьдесят пять лет по земному времени. Вы помните это событие?

– Вполне. В то время я работал клерком в Башне Новака, в Администрации.

Слейтон Форд все это время молчал, никак не привлекая к себе внимания. Услышав ответ Родни, он выпрямился на стуле:

– Погодите, капитан…

– Гм? Да?

– Возможно, с моей помощью получится быстрее. Прошу меня извинить, Ральф. – Он повернулся к представителю Земли. – Кто я такой?

Родни озадаченно уставился на Форда. Удивление на его лице сменилось недоверием, а затем полным замешательством.

– Вы… вы же администратор Форд!

– По одному! По одному! – настаивал капитан Кинг. – Не все сразу! Продолжай, Слейтон, – тебе слово. Ты знаешь этого человека?

Форд окинул Родни взглядом.

– Нет… вряд ли.

– Тогда это все-таки обман. – Кинг повернулся к Родни. – Как я понимаю, вы узнали Форда по архивным стереофото?

Родни готов был взорваться:

– Нет! Я узнал его. Он изменился, но я его узнал. Господин администратор, взгляните на меня, прошу вас! Вы меня не помните? Я у вас работал!

– Судя по всему, не помнит, – сухо заметил Кинг.

– Это ничего не доказывает, капитан, – покачал головой Форд. – У меня работало две с лишним тысячи чиновников. Родни вполне мог быть одним из них. Его лицо кажется мне смутно знакомым, но так можно сказать о большинстве лиц.

– Капитан… – заговорил Гордон Харди. – Если позволите мне расспросить Майлза Родни, возможно, я сумею сказать, выяснили ли они что-то новое по поводу причин старения и смерти.

– Я не биолог, – покачал головой Родни. – Так что вы запросто можете меня на чем-нибудь подловить. Капитан Кинг, прошу как можно быстрее организовать мое возвращение на Землю. Я не желаю больше выслушивать ничего подобного. И позвольте добавить, что меня нисколько не волнует, вернется ли когда-нибудь к цивилизации ваша веселая компания или нет. Я пришел, чтобы помочь вам, но вы крайне меня разочаровали.

Он встал, но к нему подошел Слейтон Форд:

– Спокойнее, Майлз Родни, прошу вас! Проявите терпение. Поставьте себя на их место. Если бы вам довелось пройти через все то, через что прошли они, вы бы осторожничали не меньше.

Родни поколебался.

– Господин администратор, как вы вообще тут оказались?

– Это долгая и запутанная история. Расскажу позже.

– Вы наверняка принадлежите к Семействам Говарда – иначе и быть не может. И да, это объясняет многие странности.

– Нет, Майлз Родни, – покачал головой Форд, – вы ошибаетесь. Я уже сказал – объясню все позже. Говорите, вы у меня работали? Когда?

– С две тысячи сто девятого года и до вашего… гм… исчезновения.

– Чем вы занимались?

– Во время кризиса две тысячи сто тринадцатого я работал помощником координатора в отделе экономической статистики.

– Кто был вашим начальником?

– Лесли Уолдрон.

– Старина Уолдрон? Какого цвета были его волосы?

– Волосы? Да он был лыс как коленка!

– Похоже, я ошибался, Зак, – шепнул Лазарус Заккеру Барстоу.

– Погоди, – прошептал в ответ Барстоу. – Возможно, он тщательно подготовился – они вполне могли знать, что Форд сбежал вместе с нами.

– Что такое «Священная корова»? – продолжал Форд.

– «Священная…» Шеф, откуда вам вообще известно про эту газету?

– Моя служба безопасности даром время не теряла, – сухо заметил Форд. – Я каждую неделю получал экземпляр.

– Так что это все-таки было? – спросил Лазарус.

– Местная газетка с карикатурами и сплетнями, которая передавалась из рук в руки, – ответил Родни.

– Посвященная насмешкам над начальством, – добавил Форд, – особенно надо мной. – Он обнял Родни за плечи. – Друзья, у меня не осталось никаких сомнений. Мы с Майлзом действительно работали вместе.

– И все же мне хотелось бы побольше узнать про новую процедуру омоложения, – чуть позже упрямо сказал доктор Харди.

– Думаю, хотелось бы нам всем, – согласился Кинг, наполняя вином бокал гостя. – Не могли бы вы нам рассказать, сэр?

– Попробую, – ответил Майлз Родни, – хотя мне придется попросить доктора Харди набраться терпения. Это не одна процедура, но несколько – одна основная и несколько десятков дополнительных, некоторые из которых чисто косметические, особенно для женщин. Собственно, основная процедура не является настоящим омоложением. Можно остановить старение, но нельзя его в сколько-нибудь значительной степени обратить – из старика мальчика не сделаешь.

– Да-да, – кивнул Харди. – Естественно. Но в чем суть процедуры?

– В основном она состоит в замене всей крови старика новой, молодой кровью. Как мне говорили, старость – главным образом следствие прогрессирующего накопления отходов метаболизма, отравляющих организм. Предполагается, что кровь вымывает их, но в конце концов она настолько забивается ядами, что очистительный процесс уже не происходит должным образом. Так ведь, доктор Харди?

– Несколько странная формулировка, но…

– Я же говорил – я не биотехнолог.

– …но по сути верная. Проблема заключается в дефиците диффузионного давления – давление крови на клеточную оболочку должно быть таким, чтобы поддерживать достаточно крутой градиент, иначе начнется прогрессирующая интоксикация отдельных клеток. Но должен сказать, я слегка разочарован, Майлз Родни. Сама идея отсрочить смерть, обеспечив надлежащую очистку организма от продуктов распада, не нова – у меня есть кусочек куриного сердца, который с помощью подобной технологии продолжает жить уже два с половиной столетия. Что касается использования молодой крови – да, это работает. После подобных переливаний мои подопытные животные жили примерно вдвое дольше обычного срока. – Он вдруг замолчал, и на лице его возникло беспокойство.