Людмила Макарова - Мудрец и король

Вокруг еще было по-летнему тепло и пахло разогретой листвой, за спиной постепенно затихал птичий щебет, но лес здесь, за невидимой границей, стоял притихший точно перед грозой. На земле лежали неподвижные солнечные пятна. Деревья впереди неестественно вытянулись, по тропинкам струился холодок, сочившийся из открытого прохода.

Слева в замерших кустах что-то булькнуло, заклокотало и злобно зашипело. Асиана резко обернулась на звук. Тонкий солнечный хлыст сорвался с ее ладони и со свистом рассек замороженный воздух. С берега мелкой лесной речки, еще не до конца скованной льдом, шумно грохнулась на тропинку двухметровая рыбья туша с жабьей головой, карикатурно-короткими ножками и неестественно длинными человеческими руками. Волосатыми как ни странно. Из рассеченного брюха агонизирующего водяного с чавканьем вываливались рыбьи потроха, обглоданный труп младенца, склизкие монетки и незатейливые женские украшения. Завоняло гнилью и тиной и, не помня себя от радости, заскакали назад к воде проглоченные за завтраком лягушки.

— Тьфу!

Асиана провела ладонью по лбу. Сердце в груди стучало так, словно на нее из кустов бросился сам Хемар-Хел-Грал.

— Прикормили тут нечисть всякую! — шепотом процедила она сквозь зубы. — Еще и детей ею пугают, вместо того чтобы извести.

Она аккуратно обошла разлагающийся труп водяного и продолжила путь, бросив в лесную чащу недобрый взгляд. Синеватые бесплотные щупальца, раскинувшиеся между деревьями, бесшумно шарахнулись прочь. Под сапожками черной невесты захрустела тонкая наледь. Натянутые как струны ветви деревьев окутались колючей шубой инея, сухие сучья покрылись мутной ледяной коркой. Ручей скрыла серая кисея, рыхло уложенная над самой водой. Цель где-то рядом, если верить всему, что наговорила чудом уцелевшая девчушка.

Асиана сделала еще несколько шагов и остановилась. Дрожащее марево растекалось над застывшим озерцом. В нем, истончаясь, тонули призраки деревьев, сантиметр за сантиметром сползавшие в небытие. На земле лежал труп того самого местного колдуна, о котором так искренне горевала девочка. Его тело, почти скрытое туманом, приобрело восковую мягкость. А впереди, в зияющем проломе портала, хрипло постанывая, трепыхался наглухо увязший в ткани мироздания воин.

— Полукровка! — прошептала ошеломленная Асиана. — Они же не способны преодолевать туманные границы в одиночку… Или я ничего не знаю о нежити! Получается… ручей — эндемик? Да какой! Это практически открытый проход, почти такой же как на Караманте, с той разницей, что здесь некуда по нему ходить… Да и некому.

Когда реальность взорвалась морозными сумерками узких переходов, Асиану затянуло в эту слепую сеть и протащило сквозь множество мелких измерений. И почему-то именно здесь, на этом осколке, у нее получилось вырваться. Теперь она понимала, почему.

Она перешагнула через труп колдуна, остановилась у замороженного озера и выдохнула облачко пара.

— Что ж попробуем.

Закрыть пролом, вспоротый магией королевских проводников над ручьем-эндемиком, оказалось задачкой не из легких. Все вокруг залило холодное сияние. С пальцев Асианы вспорхнули горячие желтые искры и пчелиным роем устремились к провалу. С листьев, разбиваясь о лед озера, сорвалась яростная весенняя капель. Ручей вздыбился ледяными гребнями. Туман, до того расползавшийся во все стороны, закрутился тугими жгутами. Асиана чуть ослабила натиск, продвигаясь к разлому, в котором корчилась попавшая в капкан нежить. Ближе. Еще ближе. Руки горели от самых кончиков пальцев, губы немели. Заклинания утекали в пустоту. Дыхание стало обжигающе-ледяным, но эту добычу черная невеста не собиралась упускать. Словно прилежная послушница, которой не пришло в голову в ужасе оглянуться по сторонам, она аккуратно сплетала над проломом арку выхода. Едва закончив работу, она хлопнула в ладоши, отскочила и рванулась назад, в лес, утопая ногами в ледяной взвеси и захлебываясь холодом.

Невесомые ворота захлопнулись с таким звуком, словно где-то в Донебесных горах сказочный великан ударил кувалдой в вечевой колокол.

Лес отозвался низким гулом. Туман развеялся, измученное существо, освобожденное от разрывавшей его силы, грохнулось оземь. Дерево, подточенное магией, с протяжным скрипом повалилось в оттаявшее озерцо. В воздух взметнулись тучи брызг. В зеленых кронах зашумел ветер, расправляя скрученные листья. Весело зажурчал лесной ручей, заметалась среди ветвей суетливая сойка, откуда-то сбоку донеслась дробь дятла. Под ноги Асиане упали солнечные зайчики, лес вздохнул, и только почерневшая кувшинка печально качнулась, оторвалась от подгнившей ниточки стебля и медленно уплыла вниз по течению.

Асиана облизала пересохшие губы. Не обращая внимания на возрождавшуюся жизнь, она прошла к своей награде прямо по воде и склонилась над стонущим получеловеком, коснувшись треснувшей нагрудной пластины бриллиантовыми ноготками. Роспись доспехов вспыхнула багровым пламенем, задымилась и почернела.

— Чудесно, — проворковала Асиана, схватила полукровку за грудки и усадила, прислонив спиной к трухлявому пню. — Теперь поговори со своей спасительницей, мой дорогой. Нет-нет, отмолчаться тебе не удастся, и то, что ты умираешь, не имеет ровно никакого значения.

Наверное, этот воин и представить не мог, в каком прекрасном облике явится ему смерть. Он закончил свой рассказ, уже будучи мертвецом. Асиана опустила ему на грудь маленький огненный лепесток, который принялся усердно пожирать жилистую почти бескровную плоть, отступила, пошатнулась и уселась прямо на землю.

Если так безоглядно растрачивать силы на осколках — несколько неприятных минут потом обеспечены. Слишком слабые потоки вселенских энергий текут во взорванных мирах. Здесь надо действовать куда осмотрительнее, чем на королевских Провинциях, нанизанных на Великую ось. Справившись с обманчиво-сладким головокружением, Асиана несколько раз глубоко вздохнула, обхватила руками мелко дрожавшие коленки и положила на них отяжелевшую голову.

Разумеется, бесславно погибший темный воин не назвал ей имени проводника, отправившего его в небытие. Находясь в арьергарде отряда, он не успел рассмотреть ни саму Донну, ни, тем более, ее спутников. Все произошло слишком быстро. Но сам факт того, что кто-то из проводников применяет в пути магию, которую можно смело отнести к боевой, разумеется, не остался без внимания Асианы.

«Провались бы они пропадом эти полукровки… Нежить получила по заслугам. Но в результате слепого удара чуть не рассыпался в прах целый мир, населенный людьми и кишмя кишащий всякой прочей живностью! — подумала она. — У меня могло не получиться. Я могла выйти за тридевять земель отсюда… И тогда весь этот цветущий край был бы обречен на медленную мучительную смерть, растянувшуюся на десятилетия. Голод, паника, грызня за каждый клочок земли, который еще не сожрала постоянно расширяющаяся воронка… Превосходный результат для королевского проводника, ставящего жизнь превыше всего! Если тебя еще не раскатало клановой магией по граням Великой пирамиды, — усмехнулась Асиана, мысленно обращаясь к неизвестному магу, — тебе лучше повеситься на собственном медальоне, дружок! Пока не поздно. Если история выплывет, я тебе не завидую».