Людмила Макарова - Мудрец и король

Первая экспедиция Марграла закончилась крахом. С невероятным трудом продравшись сквозь бесчисленные измерения к самому краю мира, он откопал в липкой грязи лишь несколько глиняных черепков. Но будущего правителя Окраинного княжества это не остановило. По обе стороны границы туманов его вообще мало что могло остановить, что уж говорить о какой-то рядовой неудаче! Его только раззадорила мысль о том, что где-то пропадает подлинное богатство всего современного мира.

Древний маг, наверное, содрогался в посмертных чертогах, глядя на того, кто всерьез вознамерился унаследовать плоды его трудов.

В сладких мечтах Маргралу рисовалась мрачная полуразрушенная пещера размерами с подземный дворец, где от пола до потолка тянулись вдоль стен бесконечные стеллажи, а на почерневших от времени досках стройными рядами стояли сотни глиняных бочонков, курящихся магией.

На деле мечты обернулись годами странствий и бесплодных поисков. И только когда Марграл уселся на трон Окраинного княжества и перепоручил поиски одному из своих приспешников, ему, наконец, улыбнулась удача. Скупо улыбнулась, надо сказать. Маленький поисковый отряд обнаружил несколько вмурованных в скалу древних амфор и на пробу прихватил их с собой, вырубив из скальной породы.

Один из сосудов оказался с расколотым горлышком, и поскольку разрушительного пламени, о котором говорилось в древних текстах, из горловины не вырвалось, разбитую амфору сочли пустышкой и бросили в походный мешок к выдохшимся идолам, ведьминым склянкам, волшебным лампам, глиняным черепкам и прочему хламу. Нежити, вечно паразитирующей на чужой энергии, не пришло в голову, что древняя магия была заключена в сосуд в те времена, когда самого понятия «Нежить» не существовало. И чтобы ее активировать, силу для начала придется отдать. А как может отдать жизненную энергию существо, всасывающее ее в себя как губка?

При возвращении разведчики Марграла натолкнулись в приграничных мирах на контрабандистов, которые чаще промышляли грабежами, чем торговлей, и еле ноги от них унесли. Разбитая амфора перекочевала в заплечный мешок одного из головорезов и отправилась прямиком на север Восьмой Провинции Соединенного Королевства, где нелегальный караван встретили королевские стражники. И на древний сосуд, вывалившийся из мешка в трясину, обрушились потоки боевой магии, разбудившие древние письмена. Тут как раз хитроватый деревенский паренек решил подзаработать и пригнал на болота крохобора…

А предводитель поискового отряда нежити, потерявший большую часть спутников и находок, явился к Маргралу с повинной. Темный князь с нескрываемым интересом выслушал рассказ, бережно унес три уцелевших амфоры в сокровищницу, снес дураку голову и скормил его безголовую тушу преемнику, повелев вернуться на тот осколок, где ждали своего часа остальные древние сосуды, впаянные в угрюмые скалы.

В этот раз Марграл снарядил не обычную экспедицию, а хорошо вооруженный отряд полукровок, готовых стоять за своего господина насмерть. Неспособные самостоятельно шастать между измерениями в поисках свежей крови, они шли за темным предводителем, равно владеющим боевой магией и магией переходов. Дрейфу осколков тот не придал особого значения. То, что не было живо изначально, не могло пострадать от утечки такой тонкой субстанции как жизненная сила измерения. В Темных Провинциях и понятия такого не существовало. Где крови больше — тот мир сильнее: там и еда, и магия, и продолжение рода.

И уж конечно, Марграл в страшном сне не мог предположить, что его люди, а точнее — полулюди, встретят на пути патриарха королевских стражников, королевскую ищейку и проводника, которому разрешено сеять смерть согласно кодексу чести другого клана. Такую компанию, разгуливающую по взорванным мирам, вообще мало кто мог себе вообразить. Неудивительно, что от темных воинов, отправленных за древними чудесами, осталась груда обугленных трупов. А от тех, кто попал под удар Донны, вообще ничего не осталось, за исключением того экземпляра, что догорал сейчас на берегу лесного озера.

О поврежденной амфоре, что покоилась в сарае мастера Свен-Одара, Асиана не знала, но полученных сведений оказалось достаточно для самого главного вывода, который она сделала: ее услуги Маргралу больше не нужны. Темный князь и черная невеста менялись ролями, и весь вопрос теперь заключался в том, захочет Марграл оставить ее в роли собаки, лежащей у ног или нет. Магия разлома — это оружие пострашнее алмазных лезвий и таинственных двойников нежити, оставшихся в Идеальном мире.

Дремлющая армия оживет. В том, что Марграл обязательно найдет, если уже не нашел то, что ищет, Асиана не сомневалась. Времени у него достаточно. Пока он занят тем, что потихоньку подминает под себя Темные миры, используя ту тактику, которая уже привела к успеху: никто из действующих политических игроков не воспринимает его всерьез. Для Темных княжеств, где еще правят представители нежити — он презренный бастард. А для тех территорий, которые практически полностью заселены людьми правитель-бастард — это скорее символ лояльности, чем опасности. В то, что какой-то фанатик из Окраинного княжества рвется к королевской власти над мирами, Асиана и сама поначалу с трудом верила, но темный господин Хемар-Хел-Грал ее переубедил. И теперь ей еще предстоит поискать того, кто сможет его остановить.

Обращение к ищейкам и стражникам или откровения в тронном зале перед всем королевским двором грозили Асиане немедленным заключением под стражу. Поверят высокопоставленные маги в коварство Марграла или нет неизвестно, а вот спевшуюся с ним светлую госпожу Асиану-Ал-Мерита точно уличат в государственной измене и бросят в Карамант.

После того, как Асиана увидела, что проделали палачи Караманта с Демайтером, она предпочитала подземные темницы Окраинного княжества. Ускользнуть оттуда у нее были неплохие шансы. Но возвращаться к Маргралу сейчас, без единого козыря на руках, означало сдаться без борьбы и заведомо обречь себя на роль наложницы и пленницы.

Бежать от всех и укрыться в клановом замке? Родные стены один раз уже спасли ей жизнь. Она напрямую связана с их каменным сердцем — цветной мозаикой из драгоценных камней. Затеряться в цитадели на долгие годы, и заслышав любой шорох, вздрагивать от мысли, что Великая Матерь таки нашла способ добраться до опальной сестры… Асиана скривилась — эта перспектива ее не устраивала.

В прежние времена черная невеста, окажись она в такой ситуации, устроила бы настоящий рейд по княжеским дворам Темных миров с целью перессорить правителей между собой и в конечном итоге натравить на Марграла. Но в современном мире костяной трон верховного князя Темных территорий занимал родной брат короля Аканора, женатый на дочери одного из придворных мудрецов Соединенного королевства. Заставить его пожирать нежить… Да на это всей магии мира не хватит!