Чак Вендиг - Последствия

— Что это?

— Ничего, — отвечает Синджир.

— Это карта, — соображает Теммин, и Норру наполняет гордость за сына. Гордость растет еще больше, когда он добавляет: — Что это? Дворец сатрапа?

— Чтоб вас звезды спалили, — качает головой Синджир. — Весь в мать.

Парень хмурится. Норра болезненно морщится.

В разговор вклинивается Джеc Эмари:

— Прямо сейчас в этом дворце — если мы не упустили шанс — проходит тайная встреча, на которой присутствуют несколько крайне важных персон из верхушки Империи. Сильные мира сего, за чьи головы могут дать целое состояние. — Она перечисляет их: мофф Велко Пандион, адмирал Рей Слоун, советник Юн Ташу, генерал Джилия Шейл и изначальная цель охотницы за головами — банкир и работорговец Арсин Крассус.

— Ясно. — Норра щелкает пальцами. Отчего-то ей кажется, что следовало бы сообразить и самой, но, с другой стороны, как подсказывает циничная реальность, откуда может об этом знать простой пилот? И все-таки… — Все сходится. Звездные разрушители. Блокада. Отключение связи. Они охраняют ту встречу. А Ведж…

Охотница удивленно поднимает брови:

— Что еще за Ведж?

— Ведж Антиллес, — говорит Синджир. — Верно? Пилот Альянса повстанцев?

— Да, — кивает Норра. — Откуда ты знаешь?

Синджир колеблется.

— Я… тоже повстанец.

Норра бросает на него удивленный взгляд. Да, судя но одежде, он вполне может быть повстанцем, но все же что-то с ним не так — хотя и непонятно, что именно. С другой стороны, среди повстанцев кого только не встретишь.

— Ведж наверняка у них в плену, — продолжает она. — Вероятно, он вел разведку во Внешнем Кольце и столкнулся с… в общем, с кем-то.

— Скорее всего, он еще жив, — говорит Джеc. — А это значит, что у нас есть шанс. Помоги мне. Мы нанесем удар ради твоей Новой Республики. Мы сведем на нет все усилия Империи и подрежем им сухожилия, пока они не успели снова встать на ноги. И ты спасешь своего друга.

И опять Норру охватывает чувство долга, призывая к борьбе за правое дело. Но вместе с тем ей хочется залечь на дно, свернуться в клубок, спрятаться. У нее нет никакого желания лезть прямо в пасть зверя. Не сейчас.

— Нет, — исподлобья отвечает она. — Самый лучший выход — убраться с этой планеты. Как только мы окажемся в зоне действия связи, можно будет известить Республику, они пришлют корабли и войска, и…

— Ошибаешься, — прерывает ее охотница за головами. — К тому времени встреча уже закончится — если уже не закончилась. А твоего друга они либо заберут с собой, либо убьют.

— Я с вами, — заявляет Теммин. — Но хочу свою долю.

— Молодой человек, — усмехается Синджир, — Не стоит перебарщивать. Мы и так спасли твою задницу от…

— Прекрасно, — говорит парню Джес, кивая шипастой головой в сторону Синджира. — Получишь половину его гонорара.

— Эй! — возражает тот.

— Зато сможешь выбраться с планеты, — отвечает девушка, заносчиво встряхивая головой. Похожая на лезвие топора, прядь волос между шипами падает на ее висок. — И даже малой толики награды хватит, чтобы ты мог надираться инопланетным спиртным, пока Новая Республика не превратится в очередную Старую Республику. Так что решай.

— Ладно. — Он закатывает глаза.

— Не знаю… — сомневается Норра.

— Твоя помощь мне бы очень пригодилась. Твоему другу наверняка тоже.

Норра колеблется, совсем как в детстве, перед тем как прыгнуть в один из водопадов Акарского каньона.

— Согласна. Но я тоже хочу улететь с этой планеты, — несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, наконец отвечает она.

— Договорились, — кивает охотница. — А теперь, пожалуй…

Бум, бум, бум!

Весь дом сотрясается. Кто-то колотит в дверь. Пока Джес вытаскивает бластер, в памяти Норры, словно серебристые брызги того самого водопада, проносятся воспоминания о другом дне, когда точно так же кто-то стучал кулаками в дверь. Когда пришли имперцы, чтобы забрать ее мужа.

За столом сидят пятеро: трое из них из плоти и крови, двое — голограммы. Присутствующие — адмирал Акбар, коммандер Кирста Агейт и капитан Сафф Мелор. Голограммы — генерал Крикс Мейдин и вновь назначенный канцлер Новой Республики Мон Мотма. У всех усталый и обеспокоенный вид. Акбар подозревает, что и сам выглядит не лучше. Ситуация балансирует на лезвии бритвы — стоит подуть легкому ветерку, и все может измениться, к лучшему или худшему.

— Уверены, что этому информатору можно доверять? — спрашивает Мейдин, почесывая окладистую белую бороду. Даже на голограмме заметно, как углубились морщины на его лице.

— Пока что, — отвечает Агейт, — ничто не указывает на обратное.

— Все же не стоит забывать, — вмешивается Акбар, — что Империя вполне способна планировать наперед. Мы чудом одержали победу у Эндора, но Империя долго и терпеливо готовила нам эту ловушку.

— Отправьте туда флотилию, — предлагает Мелор. Капитан-цереанин качает удлиненной головой, недоверчиво морща высокий лоб. — Два легких крейсера, группу истребителей из Золотой эскадрильи — и посмотрим, что там. Если придется сражаться, флотилия будет готова к бою.

— Нужно действовать осторожно, — замечает Мон Мотма. — Наше влияние во Внешнем Кольце не слишком велико. Более того, сейчас время относительного затишья, но оно крайне неустойчиво. Подобное вторжение могут счесть демонстрацией силы. Нас должны считать друзьями, а не агрессорами. Кто знает, как отнесутся к нашему появлению в окрестностях Акивы?

— Должен заметить, канцлер, — кстати, поздравляю, — что Акива, при всем к ней уважении, вовсе не жемчужина в чьей-то короне, — снова качает головой Мелор. — Это всего лишь захолустная планета, карманная сатрапия Империи. Они производят ресурсы, в которых мы не нуждаемся, а старая подземная фабрика по производству дроидов заброшена уже десятки лет. Так что Акива не представляет никакого особого стратегического значения или интереса…

— Для нас представляет интерес ее народ, — прерывает капитана Мон Мотма. Акбар чувствует, что Мелор сумел ее разозлить. С ним иногда такое бывает — он из семьи военных и, несмотря на свойственный цереанам интеллект, порой чересчур агрессивен. — Судя по данным разведки, до них доходят наши послания. Народ готов к переменам. И перемены эти несет Новая Республика.

Мелор пытается что-то сказать, но его снова прерывает Акбар:

— Я согласен с канцлером. Мир слишком хрупок, и мы должны быть готовы к любым хитростям врага. Генерал Мейдин, сумеете собрать ударную группу? Небольшую, пять-семь солдат Республики.

— Думаю, да. Высадить их на планету?

— Гумм, — мычит Акбар. — Суборбитальный десант спецназа. Прыжок из верхних слоев атмосферы. Нам нужны доклады с поверхности, а это, пожалуй, самый уместный способ. Небольшая, но действенная группа. Согласны? — Все кивают, кроме Мелора, который хмурится и морщит губы, словно пытаясь возразить, но в конце концов, вздохнув, тоже кивает. — Хорошо. Давайте действовать. Десант должен высадиться через шесть часов, а если получится, то и раньше. Всем спасибо.