Ларри Нивен - Рассказы. Часть 2

— Я едва не ослеп, когда навёл на него телескоп. Через светозащитное стекло номер два не видны детали, можно различить только бесформенное белое пятно, настолько яркое, что звёзды вокруг него кажутся чёрными кружочками с цветными каёмками. Я хочу знать, в чём тут дело.

— Странно… очень странно. Пожалуй, я наведу справки, а пока… Совершенно необязательно вызывать меня по каждому пустяку в любое время дня и ночи! В «Дженерал Продактс» достаточно служащих, чтобы…

— Я тоже без ума от тебя, моя радость. Буду ждать твоего вызова, целую!

Пока босс приходил в себя от моей наглости (и, возможно, действительно наводил какие-то справки), я приближался к центру Галактики, а светлое пятно, по-прежнему бесформенное, делалось всё больше и ярче.

Трудно было понять, что там, впереди, происходит. Я уже не мог смотреть на пятно незащищёнными глазами, пришлось надеть очки номер один. Меня не оставляла мысль о том, что светлое пятно ещё очень далеко, на расстоянии около десяти тысяч световых лет, а уровень радиации здесь уже таков, что всё живое на планетах, мимо которых я лечу, неизбежно должно погибнуть.

Когда я вышел из гиперпространства в следующий раз, мне понадобились светозащитные очки номер два, затем — номер три, затем — номер четыре. Пятно превратилось в огромную ослепительную амёбу, запустившую изгибающиеся огненные отростки во внутренности центра Галактики. Продвигаясь по гиперпространству, я буквально протискивался между звёздами. Чем ближе был центр, тем сильнее пятно напоминало живое существо — растущее и требующее пищи… Готовое проглотить всё, до чего оно может дотянуться своими сияющими жадными щупальцами…

Я с умилением вспоминал «Сверхсветовой космос» — столь безобидной казалась мне эта картина по сравнению с грозным зрелищем, которое терзало сейчас мои измученные глаза!

К счастью, мозг функционировал лучше зрения — и после очередного выхода из гиперпространства мне всё стало ясно! Нырнув обратно, я вызвал босса.

— Беовульф Шеффер, вы влюбились в звук моего голоса? У меня есть более важные занятия, чем наблюдение за вашим полётом!

«Более важные занятия — когда половина капиталов твоей фирмы вложена в мой корабль! Лживое сладкоголосое чудовище!»

— Радость моя, я хочу прочесть тебе лекцию об абстрактном знании.

— Прочтёте, когда вернётесь, и не мне, а…

— Вам интересно будет узнать, что наша Галактика взорвалась?

Послышался странный звук, как будто кукольник подавился, а затем:

— Повторите, пожалуйста.

— Я завладел вашим вниманием?

— Да.

— Прекрасно. Интерес к абстрактному знанию есть симптом чистого любопытства. А любопытство, очевидно, фактор, обеспечивающий выживание.

— Стоит ли это обсуждать?! Тем более сейчас?! Повторите, что вы только что сказали насчёт Галактики!!!

Судя по голосу, босс был в истерике, но я не устоял перед искушением ещё немножко его помучить.

— Думаю, что вы, кукольники, выжили только потому, что у вас есть какая-то замена любопытству, — с удобством развалившись в кресле, задумчиво проговорил я. — Например, мощный интеллект. Полагаю, что он так усиленно развивался именно затем, чтобы обеспечить выживание вида без опоры на познание мира методом проб и ошибок. Большинство разумных существ пользуются для получения знаний именно таким методом, причём зачастую стремятся к знаниям только ради знаний. Вы же гордо заявляете, что абстрактные знания вам не нужны… И тем самым резко сужаете свой кругозор, рискуя пропустить что-то действительно очень для вас важное. И опасное. Если бы вы не послали меня в рекламное путешествие к центру Галактики, то ничего не узнали бы о…

— Вы сказали, что Галактика взрывается!!! — истерический взвизг босса прервал мой философский монолог на самом интересном месте.

— Нет, моя радость, я сказал, что Галактика уже взорвалась примерно девять тысяч лет назад. Я надел светозащитные очки номер двадцать, но, поверьте, всё равно на это больно смотреть — во всех смыслах этого слова. Трети центра уже нет. Белое пятно растёт со скоростью, близкой к скорости света. Едва ли оно остановится, пока не выйдет за пределы Центра и не столкнётся с газовыми облаками.

Ответа не было.

Я отогнал тревожную мысль о том, что босс в обмороке, и продолжал:

— Сердцевина пятна полностью выгорела, а на поверхности — молодые новые звёзды. И учтите, свету, который я вижу, уже девять тысяч лет. Сейчас я прочту показания некоторых приборов. На радиометре двести десять. Температура в кабине нормальная, но слышите, как воет терморегулятор? В индикаторе массы стоит голубая муть. Короче, я поворачиваю обратно.

— На радиометре д-двести десять? — Нервы у кукольника оказались покрепче, чем я думал, он всё ещё был в сознании, хотя его голос дрожал и срывался. — На… На каком расстоянии от Центра в-вы сейчас находитесь?

— Около четырёх тысяч световых лет. Я вижу фонтаны горящего газа. Они образуются на ближней стороне пятна и выбрасывают пламя на юг и север Галактики. Когда радиация, распространяющаяся из центра Галактики, достигнет наших миров, она стерилизует там все обитаемые планеты.

На этот раз мой собеседник молчал так долго, что мне пришлось три раза окликнуть его, прежде чем он отрешённо отозвался:

— Беовульф Шеффер!

— Да, любовь моя?

— Вы можете вернуться, но вознаграждения за полёт вы не получите.

Моё удивление было даже сильнее, чем возмущение или гнев.

— Это ещё почему?

— Вы так и не достигли центра Галактики, значит, согласно контракту, должны выплатить нашей фирме неустойку, — всё так же отрешённо оповестил меня кукольник.

— Чёрта с два! — наконец-то взорвался я. — Я сфотографирую приборы, и когда суд увидит шкалу радиометра и голубой туман в индикаторе массы, он поймёт, что приборы повреждены!

— Ерунда. Вам введут наркотик правды, и вы всё объясните.

— Разумеется, и тогда судьи узнают, что вы заставляли меня лететь в эпицентр катастрофы!

— Что может возразить суд против контракта?

— Всё что угодно, если захочет. У меня очень ловкий адвокат, уж он-то найдёт способ доказать, что контракт является незаконным и что вы побуждали меня к самоубийству! При подобных обстоятельствах любой суд вынесет решение против «Дженерал Продактс», и это обойдётся вам вдвое дороже выплаты по контракту! Хотите пари?

— Нет. Мне некогда с вами препираться. Возвращайтесь.

Эпицентр катастрофы снова превратился в сверкающий разноцветными искрами драгоценный камень, а потом скрылся за линзой Галактики. Неплохо бы слетать к нему через пару десятков тысяч лет, но машина времени ещё не изобретена.

Домой я летел не торопясь. Что-то подсказывало мне, что прибытие «Счастливого Случая» не будет таким триумфальным, как его отлёт, — на обратном пути кукольник ни разу не откликнулся на мой вызов. Всю дорогу я гадал, почему президент «Дженерал Продактс» решил так резко и грубо прервать наш пылкий роман.