Стивен Бакстер - Бесконечная утопия [litres]

Лобсанг заглянул в яму.

– Погреб? Видно, что недоделанный. И сбоку в стене дыра. – Он посмотрел на Никоса. – Куда она ведет?

– Я думал, вы хотите, чтобы я показал вам, а не рассказал, – ответил Никос с легкой наглостью и повернулся к собаке: – Рио, лежать. Рио, место.

Собака тяжело дышала, высунув язык. Свернувшись в клочке тени, она наблюдала за происходящим. Никос потрепал ее по голове.

– Через минуту она заснет.

Сняв со спины рюкзак, он достал из него сумку поменьше. В ней было что-то похожее на камни. Никос привязал ее к поясу и повернулся к взрослым.

– Готовы? – Он посмотрел на Агнес. – Вам не страшно?

– Перестань дерзить. Никос, почему бы тебе не полезть первым? Я пойду второй. Джордж, ты будешь прикрывать тылы.

– Кто назначил тебя командовать?

– Ты, двадцать лет назад, когда вернул меня, – тихо ответила она, одним глазом следя за Никосом. – А ты захватил фонарики?

Проход по наклонной шахте из погреба был довольно легким. За годы посещений Никос и его маленькие приятели вырыли ступеньки для рук и ног.

Но Лобсанг с Агнес были поражены, когда выбрались из шахты в длинную низкую полость, освещенную только их фонариками: утоптанный земляной пол, ровный потолок, поддерживаемый колоннами из камня или грунта. Очевидно, что все это находится глубоко под землей.

– Что это за место? – спросила Агнес.

– Не знаю, – ответил Никос. – Это имеет отношение к серебряным жукам. Я называю его Галереей. Потому что оно похоже на галерею в большом музее на картинке из книги, которую мама читала мне, когда я был маленький.

«Его голос сейчас звучит иначе в этом гулком помещении», – подумала Агнес. Наполовину затененное лицо мальчика освещали фонарики. Он не стыдился своей выходки, скорее даже гордился открытием. Что ж, наверное, так и надо, подумала она. Наверное, ему следовало рассказать об этом людям, но броситься первым делом исследовать это место, сохраняя присутствие духа, – это кое-что значило.

– Это не галерея, – сказал Лобсанг. – Что-то вроде шахты – причем, похоже, выработанной. – Он направил свет на потолок, на пол. – Жилы железной руды? Эта территория богата рудами – одна из причин, почему здесь основали Нью-Спрингфилд. Но я не слышал о крупных разработках здесь, разве что небольшие рудники для кузниц.

– Джордж, это совсем не небольшой рудник.

– Я вижу. Итак, Никос, а что же твои серебряные жуки?

– Обернитесь, – тихо ответил он.

– Что?

– Обернитесь.

Агнес с Лобсангом повернулись, размахивая фонариками.

Жук был здесь.

Свет фонариков выхватил его. Он поднялся с земли и стоял на нескольких задних конечностях, на панцире на спине блестели серебряные вкрапления, а под открытым зеленоватым брюшком свисали какие-то полупрозрачные газовые мешки. Существо было размером с человека.

К ним повернулось подобие лица, наполовину скрытое серебряной маской.

Агнес была ошарашена. Чего бы она ни ожидала, это существо было абсолютно чуждым. Она отшатнулась и убежала бы, если бы Лобсанг не удержал ее.

– Агнес, стой спокойно.

– Я спокойна, Лоб… Джордж. Я спокойна. Черт, что это такое?

Протянув руки ладонями вверх, чтобы показать, что в них ничего нет, Лобсанг осторожно обошел существо.

Жук неподвижно стоял перед Никосом. Тот раскрывал сумку, в которой оказались разные камни, некоторые твердые, как гранит, другие – более мягкий песчаник. Мальчик и жук представляли собой немую сцену, а Лобсанг рассматривал их.

– Я знал людей, которые путешествовали к крайним мирам Долгой Земли, – тихо сказал он, подходя ближе. – Я много путешествовал сам. Но никогда не слышал ни о чем подобном.

Никос широко улыбнулся.

– Там, откуда он пришел, их еще больше.

– Откуда ты знаешь, что это «он»?

– Не представляю, откуда ему знать, – брюзгливо заметила Агнес.

– Агнес, просто скажи мне, что ты видишь.

– Похоже на насекомое, – немедленно отозвалась она. – Вроде жука. Его покрывает черный панцирь, похоже, состоящий из сегментов. Не могу сосчитать, сколько у него ног. Ног или рук. Может, оно больше похоже на сколопендру?

– Не думаю, что оно соответствует какому-либо классу живых существ, известных на Земле. Или на Долгой Земле, в любом варианте эволюции сухопутных животных. Это даже не разумные ракообразные, которых нашла Мэгги Кауфман в своем исследовательском путешествии на «Армстронге-2».

– Значит, что-то новое, – сказала Агнес.

– Или что-то не отсюда. Не с любой Земли. Черт, – с внезапным раздражением произнес он. – Я не хочу, чтобы это происходило. Не хочу загадок. И зачем только вы привели меня сюда!

– Ты вообще ничего не хочешь, Джордж.

Он вздохнул.

– Ладно. Так что насчет серебра?

Агнес присмотрелась внимательнее.

– Я вижу… пояса. Вроде перевязи, перекинутой через верхнюю часть туловища. Маленькие болты торчат из… э-э, панциря. На некоторых конечностях что-то вроде браслетов, как тот, с которым пришел Бен. И, конечно, маска. Голова, Джордж. Голова выглядит почти как человеческая, если не считать глаз.

– Жутко, правда? Возможно, просто совпадение формы.

Ее рассердил его менторский тон.

– Ну ты не знаешь всего, Джордж, еще не знаешь. Может, Никос знает. Никос, ты можешь говорить с этим существом?

– Нет, – уверенно ответил он. – Я никогда не слышал от них ни звука. Только скрежет, когда они ходят. Наверное, это от панцирей. Некоторые летают. У них раскрываются спины, и оттуда появляются крылья. Они шуршат, когда летают.

От этих подробностей Агнес почему-то бросило в дрожь.

– Но в Планетарии их еще больше, – сказал Никос. – Не здесь.

– Планетарий? – переспросил Лобсанг. – Неважно. Потом расскажешь. Ладно, ты с ними не говоришь. Так объясни, зачем тебе эти камни?

– Обменивать на серебряные штуки. Кольца, браслеты. Мы собираем с земли камни по всему лесу и приносим сюда. Если делать как следует, то мы должны показать им на карте, где нашли камни. Я говорю «карта», но это просто набросок, который я когда-то нарисовал.

– Вы меняете камни на серебряные вещи?

– Наверное, можно так сказать.

– Если ты не можешь с ним говорить, то как ты выходишь из положения? – спросила Агнес. – С торговлей?

Казалось, Никоса раздражает то, что над ним подтрунивают здесь, в его маленькой империи.

– На это ушло немало времени. Все началось с обломка кварца, который оказался у меня в кармане в одну из первых вылазок. Я просто показал его одному из жуков. После этого…

– Неважно, – сказал Лобсанг. – Агнес, дело в том, что никто не говорил этому смышленому ребенку, что общение между такими разными формами жизни невозможно, поэтому он просто стал действовать, и у него каким-то образом получилось. Но зачем им образцы камней? Что ж, я полагаю, они хотят наделать еще шахт. Им нужно изучить ландшафт. Но к чему это приведет?