Ларри Нивен - Мир-Кольцо. Строители Мира-Кольца [сборник, litres]

«Могучий охотник вернулся», – подумал Луис, продолжая держать язык за зубами.

Когда они взлетели, небо было так же затянуто тучами, как и при посадке.

Луис возобновил по интеркому прерванный спор:

– Но ведь это было так давно!

– Луис, понятие чести неподвластно времени, хотя, естественно, откуда тебе это знать? – сказал Говорящий. – Более того, нам до сих пор приходится иметь дело с последствиями данного поступка. Почему Несс выбрал в качестве своего спутника кзина?

– Он об этом говорил.

– Почему он выбрал Тилу Браун? Замыкающий наверняка поручил Нессу выяснить, обладают ли люди врожденным сверхъестественным везением. От него также требовалось узнать, стали ли покорными кзины. Он выбрал меня, поскольку, будучи послом у расы, для которой характерно высокомерие, я с большей вероятностью продемонстрировал бы желаемую для его народа покорность.

– Я тоже об этом думал.

Луис в своих размышлениях зашел даже дальше: не специально ли велели Нессу упомянуть о приманках для звездных сеятелей, чтобы оценить реакцию Говорящего?

– Все это не важно. Я вовсе не стал покорным, – заключил кзин.

– Может, хватит употреблять это слово? Оно сбивает тебя с толку.

– Луис, почему ты все время заступаешься за кукольника? Зачем тебе его общество?

Хороший вопрос, подумал Луис. Кукольник заслужил того, чтобы немного попотеть от страха. И если подозрения Ву были верны, Нессу абсолютно ничто не угрожало.

Было ли все дело в том, что Луису Ву нравились инопланетяне?

Или проблема носила более общий характер? Кукольник был другим, и именно это имело значение. Человеку в возрасте Луиса Ву вполне могла наскучить лишенная разнообразия жизнь, и общество инопланетян являлось для него насущной необходимостью.

Скутеры поднимались вдоль горного склона.

– Все дело в точках зрения, – сказал Луис. – Мы находимся в чуждой среде, намного более чуждой, чем любая планета людей или кзинов. И чтобы понять, что происходит, нам нужны самые разные мнения и соображения.

Тила беззвучно зааплодировала. Отлично сказано! Луис подмигнул ей в ответ. Вряд ли Говорящий мог в полной мере понять смысл их выглядевшего весьма по-человечески обмена репликами.

– Мне не нужен кукольник, чтобы объяснить суть этого мира, – заявил кзин. – Достаточно собственных глаз, носа и ушей.

– Возможно. Но тебе нужна «Рискованная ставка». Все мы нуждаемся в технологиях, которые воплощает в себе этот корабль.

– Ради выгоды? Недостойный мотив.

– Невмирс, это нечестно! «Рискованная ставка» несет пользу всему человечеству, и кзинам тоже!

– Это все мелочь. Хотя выгода не для тебя одного, ты все равно готов продать ради нее собственную честь.

– Моей чести ничто не угрожает, – рассерженно бросил Луис.

– Сомневаюсь, – ответил Говорящий и отключился.

– Удобная штучка этот выключатель, – со злостью заметила Тила. – Другого я и не ждала.

– Я тоже. Но, во имя Финейгла, как же тяжело в чем-то убедить кзина!

За горами простирались бескрайние кудрявые облака, сливаясь с бесконечным горизонтом. Казалось, скутеры парили над их белой пеленой, под ярко-голубым небом, на котором вырисовывались едва видимые очертания арки.

Горы остались позади. Луис на мгновение пожалел о лесном бассейне с водопадом, зная, что они никогда его больше не увидят.

За ними следовал фронт волны, созданной тремя летящими на сверхзвуковой скорости скутерами. Лишь одна деталь нарушала необозримый горизонт – Луис решил, что это либо гора, либо гроза, очень далекая и очень большая, размером с булавочную головку на расстоянии вытянутой руки.

– Разрыв в облаках, Луис, – нарушил молчание Говорящий. – Впереди и по вращению.

– Вижу.

– Заметил, как сквозь него пробивается свет? Как будто большая его часть отражается от поверхности.

Действительно, края разрыва в облаках ярко светились. Гм…

– Может, мы снова летим над основой Мира-Кольца? В таком случае это самый большой из всех оголенных участков ландшафта, что мы видели.

– Мне хотелось бы взглянуть поближе.

– Хорошо, – ответил Луис.

Серебристое пятнышко скутера Говорящего резко свернуло в сторону вращения. На скорости в две звуковые кзин едва успел бы бросить взгляд на землю.

Проблема заключалась в том, за чем наблюдать – за серебристым пятнышком скутера или за маленькой оранжевой кошачьей мордой над приборной панелью? Первая картинка была настоящей, зато вторая – намного более подробной. Обе несли информацию, но разного рода.

В принципе, ни та ни другая не давала удовлетворительного ответа. В реальности, естественно, Луис наблюдал за обеими.

Он увидел, как Говорящий оказался над разрывом…

В интеркоме эхом отдался вой Говорящего. Серебристое пятнышко внезапно стало ярче, и морду кзина залил яркий белый свет. Глаза его были крепко зажмурены, пасть открыта, и из нее вырывался пронзительный вопль.

Изображение потемнело – Говорящий пересек разрыв. Одной лапой он закрывал морду, обугленная шерсть на нем дымилась.

Под уходящим в сторону серебристым пятнышком скутера в облачном покрове появилась яркая точка, будто за кзином следовал снизу луч прожектора.

– Говорящий! – крикнула Тила. – Видишь что-нибудь?

Услышав ее, он убрал лапу с морды, показав идущую вдоль глаз широкую полосу необожженной шерсти. Вся остальная его шкура стала пепельно-серой. Он открыл глаза, закрыл, опять открыл и сказал:

– Я ослеп.

– Да, но ты что-нибудь видишь?

Охваченный тревогой за Говорящего, Луис даже не заметил, насколько странно прозвучал вопрос Тилы, но все же почувствовал в ее голосе беспокойство и намек, что кзин ответил неверно и ему следует дать еще один шанс.

Но на это не было времени.

– Говорящий! – крикнул Луис. – Переключи управление своего скутера на меня. Нужно где-то остановиться.

Кзин пошарил по приборной панели.

– Есть. В какое укрытие, Луис? – Голос его был хриплым от боли.

– Назад в горы.

– Нет. Мы потеряем слишком много времени. Луис, я знаю, что меня атаковало. Если я прав, нам ничто не угрожает, пока мы летим над облаками.

– Так ли?

– Сам увидишь.

– Тебе требуется медицинская помощь.

– Да, требуется, но нужно найти безопасное место для посадки. Снижайся там, где облака гуще всего…

Под облаками оказалось вовсе не темно – сквозь них пробивался свет, большая часть которого отражалась в сторону Луиса Ву.

Внизу, колыхаясь волнами, простиралась равнина – не основа кольца, а живой напочвенный покров.

Луис опустился ниже, щурясь на яркий свет.

До самого бесконечного горизонта тянулись заросли одинаковых растений. Каждое из них имело единственный цветок, и все они поворачивались вслед Луису Ву. Казалось, за ним наблюдает чудовищных размеров аудитория, безмолвная и внимательная.