Оливер Леоненко - Оскорбление

Каят ткнул рукой в направлении цели. Говорить уже не было возможности — рев заглушал все звуки. Ревел и ветер, дующий вдоль стены полости, наседающий, пытающийся сбросить их на дно. Ш-Телл закашлялась, едва не упустив почерневший лоскут. От серной вони щипало глаза.

Сьюзен неуклюже обхватила кольцо руками и ногами. Если бы не ветер, Ник бы смог, пожалуй, и выпрямиться на покрытой буграми с напластованиями опоре… А вот идти по ней — вряд ли. Так или иначе, вслед за Ш-Телл, сунувшей копье в импровизированную перевязь из робы Ника, он пополз вдоль кольца — и вверх, к потолку пещеры, к опоясывающему его поясу из отверстий.

Полыхали алые молнии, вырывая из тьмы изломанные ветвистые тени. Рявкал гром. Поток искр пронесся мимо, словно рядом зажгли огромный бенгальский огонь. Огненный росчерк вонзился в кольцо, удар отдался во всем теле. Ошалело Ник уставился на выросшую из бугристого металла иголку, медленно тускнеющую, исходящую жаром. Осколок выглядел каким-то полупрозрачным, словно стеклянным… и очень острым даже на вид. Ник изогнулся, пытаясь не рассечь о него руку или ногу. Сзади выругался Каят.

С черепашьей скоростью, но они поднимались. Молнии вспыхивали беспрерывно, в сияющей трубке уже не было нужды. Мимо свистели огненные стрелы. Поравнялись с отверстием, из которого выпрыгнули, поднялись до середины… Впереди маячило гигантское крыло-скелет — все сплошь перевитое алым и голубым пламенем, Ник видел, что огненные реки бегут прямо по поверхности металла, взрываясь дождем искр. Кашель душил, а головная боль сменилась на пустоту и невесомость внутри черепа.

— Conduct explosive … — донес ветер до него обрывок крика. Рев то поднимался, то слабел, кольцо подрагивало, будто собиралось сбросить их в бездну. — Повреждения…

Ник и без того догадывался, что машинерия Оскорбителей, судя по бушующему вокруг фейерверку, очень не в порядке. Никаких эмоций это не вызвало. Во вселенной не было ничего, кроме кольца под руками — и бесконечной усталости. А еще огня, лижущего правую руку — и его глотку изнутри. Новая огненная стрелка опалила бедро, кажется, рассекла кожу.

— МАТЬ ВАШУ! НЕТ!

Ник не знал, кто это кричал. Может, и он. Хотя вряд ли. Он был слишком занят, цепляясь за кольцо — опускающееся, поворачивающееся, уносящее их от заветной цели. Стена пещеры неторопливо ползла мимо. Кольцо двигалось рывками, и с каждым рывком Ник чувствовал, как слабеет его хватка…

— Х-ха!

Ш-Телл выпрямилась. Невероятно, но ей удалось подняться. Она раскинула руки, борясь со штормом. Теперь, когда наклон обруча уменьшился, стоять на нем было относительно безопасно.

— Ш-Телл! — зарычал Каят, перекрикивая шторм. — Прыгай!

Гоблинша медленно перевела взгляд на Каята. Кивнула, оценивая расстояние. Всего метров пять, прикинул Ник, только вот — вверх по наклонной с обратным скатом…

Ш-Телл распрямилась, как пружина. Воспарила над кольцом, на фоне бушующего пламени, в ореоле из искр. Одетая в огонь, зависла над пропастью. И за полсекунды до того, как траектория прыжка унесла ее прочь в пылающую бездну — выбросила руки вперед и схватилась за край черного провала.

Ник выдохнул. Сьюзен смотрела вслед гоблинше, уже забирающейся в тоннель. Покосилась на Ника. Лица больше не было — только кости черепа, покрытые пульсирующей и шевелящейся черной плесенью.

— Ник! — Каят орал ему почти в ухо. — БРОСАЙ ЕЕ! БРОСАЙ!!!

Ник с трудом выпрямился, в свою очередь, оседлав кольцо. Дрожащая рука сгребла девушку за отворот рубашки. Землянин улыбнулся. И резким движением швырнул невесомую Сьюзен к зиявшему над головой отверстию.

С губ Ника сорвался радостный смех. Сплетения костей и пламени трепетали вокруг него. Женщина с черепом вместо лица поднималась вверх сквозь молнии, казалось, что полотнища огня растут из ее плеч ангельскими крыльями, и это было самое прекрасное зрелище, что Ник видел за свою жизнь. Гром пел. Напоенный дымом воздух вливался в легкие. Ник внимал танцу света и грома, и смех лился из его уст. Сознание абсолютной, невозможной правильности происходящего наполняло его, и большего счастья в этой жизни он не мог себе представить. Ник следил, как возносится к небесам череполикий ангел, и наслаждение было почти физическим. Он застонал…

Что-то отвлекающее, ненужное мельтешило перед глазами, мешало, не давало полететь свободно. В голове загудело, боль попыталась пробиться через завесу счастья. Щека зазвенела от пощечины, и еще одной, и еще. Вместо ангела перед ним маячил зверь с зеркальной шерстью, в зрачках которого отражался ужас. Четвертая пощечина…

— ОЧНУЛСЯ?! ПОШЕЛ!!!

Верх, низ и пламя стали для Ника единым целым. Он даже не пытался направить свой полет, лишь наблюдая за пляской огней. Раскинул руки, снова засмеявшись… даже не обратив внимания, как сжалась на ноге чья-то слабая, но упорная хватка. Рывок, падение приостановлено… и вокруг смыкаются стены. Ник медленно опустился на мягкий пол, не желая отворачивать лицо от буйства пламени.

Там, внизу, на блистающем ободе, раскинул руки, готовясь к прыжку, крохотный Каят. Он не тратил времени на раздумья. Присел, как спринтер перед броском, резко оттолкнулся. Устремился ввысь, точно нацелившись на нишу. Маленькая фигурка третьего капитана Стратосферных Сил Бриллианта росла и приближалась…

Огненное крыло провернулось, описав дугу. Неслышно в реве и раскатах грома наплыло снизу, дохнуло пеклом. Легко, как пушинку, подхватило Каята из семьи Кечесин, будто хотело помочь ли-ча добраться до цели. Считанные мгновения Ник видел, как молния отражается в зеркальной шерсти — а затем огонь скрыл все. В отверстие ворвался жар доменной печи, с вялым безразличием Ник ощутил, как трещат, сгорая, его ресницы и брови. Пламя ушло, и остался только танец искр и теней среди дыма.

И пустота. Абсолютная. Всепоглощающая. Совершенная.

Ник не сразу обратил внимание, что его куда-то настойчиво пытаются тащить за руку. А когда с усилием продрался через окутывающую мозг пелену апатии — различил перед собой устрашающую маску скелета. Открыл было рот, чтобы закричать, но крик превратился в хрип. Желудок выворачивался наружу, в носоглотку кто-то засыпал добрую ложку кайенского перца. Руки и ноги тряслись, как у алкоголика со стажем. Платок жег лицо, губы превратились в подметку.

Сьюзен медленно выпрямилась, отпустив его. Остатки скальпа сползали с ее головы. Рубашка куда-то подевалась, обнажив покрытое черной коростой тяжей и сохнущих мышц тело.

— А-а… — протянул землянин, глядя на то, что когда-то было красивой женщиной. У ног Сьюзен калачиком свернулась Ш-Телл. Ее тоже трясло, из горла вырывались нечленораздельные хрипы.

— Ч-ч-что…