Вернор Виндж - Дети небес

— Я хочу знать, где были карты. Здесь, должно быть, Читиратифор и Ремасритлфеер их и держали.

Час прямого солнечного света миновал, и даже отсветы снега с далеких пиков уже гасли.

— Так какого черта нам делать? — спросил Джефри очень усталым голосом.

— Так или иначе, — сказала Равна, — надо вернуться в Домен своим ходом, избежав «спасения». Если сможем подобраться близко к «Внеполосному», я смогу…

Очень было неприятно, что она боится им рассказать все, что могла бы сделать.

Джефри не заметил колебания в ее голосе.

— Да, но не хочу я возвращаться обратно тем же путем, что мы пришли. Там еще могут быть живы части разных мерзких стай. И вперед идти тоже не хочу. Потому что наверняка впереди есть полные мерзкие стаи, поджидающие нас.

Амди досадливо и нетерпеливо пискнул:

— Так помогите мне тогда найти карты!

— Ладно. — Джефри подошел туда, где Амди по себе карабкался в хаос рассыпанных в телеге вещей. — Хотя, быть может, Читиратифор таскал их с собой.

— Нет, вчера нет. Они здесь.

Джефри перегнулся через стаю и заглянул в отделение.

— Здесь правда ничего нет, Амди. Поверь моему человеческому зрению.

— Ладно, тогда над или под. Я за ним наблюдал каждый раз, когда он эти карты доставал.

— Потайное отделение. — Джефри прошел вдоль борта телеги, постукивая выше и ниже. — Должно быть, маленькое и отлично защищенное. Возьму-ка я топор и чуть эту штуку приоткрою.

Пара элементов Амди шла рядом с ним.

— Может, нет необходимости. Я в конце концов услышу. Ты стучи по дереву, а я… — Он выстроил из себя небольшую пирамиду и подался поближе к корпусу телеги. Остальные элементы влезли внутрь и залегли в разных местах. — А я буду слушать.

Снега на высоких вершинах были теперь лишь чуть светлее на фоне серого неба. Равна услышала что-то за спиной, резко обернулась и увидела четыре темные тени, скользящие к телегам. Это был Шелковинт — вернулся из дозора. Она ему махнула рукой и подивилась, как у этой усеченной стаи то и дело случаются приступы прилежания. Шелковинт развалился вокруг, разглядывая Амди и людей. Будь это прежний Шелковинт, она не сомневалась бы, что его эти поиски забавляют. Да он и сохранил свою прежнюю личность, утратил лишь умение отбрить.

Она посмотрела на него, склонив голову набок, и спросила:

— А ты лучше умеешь?

Шелковинт издал булькающий звук — наверное, смех. Потом встал, вразвалку обошел телегу с обеих сторон и стал обнюхивать ее снизу.

Послышался металлический щелчок, но сверху из телеги.

— Отличный камуфляж звука! — сказал Амди.

— Он там что-то сделал, — сказала Равна и нагнулась посмотреть. Шелковинт стоял вокруг с самодовольным видом. Один его элемент показывал на деревянную планку, повисшую под телегой. Равна подняла руку, нащупала впадину. Шелковистая бумага. — Ага! — Она вылезла, держа в руках что-то тяжелое и плоское. — И что?

Да, она держала плотную бумагу, но это был только пакет. Джефри помог его открыть. А внутри… самый роскошный набор одежд для элементов, которые ей случалось видеть. Чистые и будто ненадеванные.

Джефри пошевелил рукой тонкие деревянные держатели.

— Шесть комплектов. Что думал этот псих Читиратифор?

— Придерживал на возвращение к своему начальнику с победой.

— Может быть, но… — Джефри полез в мешок поглубже, вытащил небольшой украшенный диск. Даже в тусклом свете он блестел, и видна была выложенная из миниатюрных самоцветов эмблема Магната. — Стаи такими вещами пользуются как удостоверением или как мы жетоном в коммуникаторе — для подтверждения полномочий. Вот интересно мне…

Амди подошел, встал вокруг.

— Ладно, не это важно. Где карты? — Он ткнулся парой носов в потайное отделение, повел ими туда-сюда, как человек бы искал рукой. — Нашел!

Равна и Джефри положили щегольскую одежду на телегу, потом помогли Амди вытащить его находки. Отступили, чтобы Амди мог развернуть карты. Равна увидела подозрительно тонкую графику. О'кей, данные Невила, но печатал-то кто?

— Ух ты! — сказал Амди, но через секунду добавил: — Только здесь очень темно, подробностей не вижу. Надо лампу зажечь.

— Не хочу я лампы зажигать такой ясной ночью, — ответила Равна, хотя, наверное, если Невил отслеживает рацию, то это не важно.

Джефри протянул руку над головами Амди и перенес карты на ровное место в телеге у заднего борта, где свет угасающего дня был ярче. Тут же Амди оказался на телеге, вытягивая головы, чтобы лучше видеть.

— Ха! — сказал он. — И действительно подробные.

— Теперь если бы мы еще знали, где мы, — ответил Джефри.

Амди глянул в сгущающиеся сумерки.

— С картами такого качества по местности сможем определиться. А пока что, — трое его элементов все еще всматривались близоруко в карту, — я понимаю, что мы где-то здесь. — Он постучал по карте носом.

Джефри стоял рядом с телегой — с высоты его роста ему было хорошо видно. Посмотрев на точку, куда показал Амди, он сказал:

— Ой-ой!..

— Чего там? — спросила Равна. Ей пришлось залезть наверх вместе с Амди.

Пока она поднималась, Джефри ей объяснил:

— Тут нарисован косой крест, несколько километров отсюда. Наверняка мы чуть не налетели на отряд для торжественной встречи Читиратифора.

— Ага, — отозвался Амди.

Равна устроилась рядом с Амди и посмотрела, куда показывает Джеф. Косой крест стоял на расширении долины, от дня до трех пути отсюда — чтобы сказать точнее, надо точнее знать местоположение.

— У них форт вот так близко к Домену?

— Вряд ли форт, — возразил Джефри. — Это похоже на расширение долины, а не сужение. Косой крест посреди ровной площадки на открытом месте. Скорее всего Читиратифор или Ремасритлфеер собирались там встретиться с каким-то большим отрядом.

— А похоже, — согласился Амди. — И они даже думают, что Читиратифор идет нормально, по графику… но только он сегодня на связь с ними не выйдет.

Равна пожала плечами:

— Значит, вперед нам нельзя. И оставаться тоже нельзя. Мы не видели никаких признаков Читиратифора. Не может же быть так опасно возвращение?

— Ну ладно, — ответил Джефри, все еще качая головой. — Но ты понимаешь, что как только противник узнает, что мы сбежали, именно по этому маршруту бросятся нас искать?

Амди все еще обнюхивал карту — их дилемма его не волновала.

— Долина не всю дорогу так крута и обрывиста, — сказал он. — Видите, вот прямо перед косым крестом целая куча дорожек и троп на восточный склон. Можно будет вильнуть. Никогда не подумал бы, что попаду в такие приключения.

Джоанна Олсндот бродила по странному плоту и посматривала на товарищей по плаванию. Сама она с парусами работать не умела, но бывала на борту парусного морского судна в Домене. Общая конструкция — многокорпусное судно, сплотка лодок, рассчитанных каждая на одну стаю, чтобы они могли поддерживать свою идентичность. Еще в многокорпусном судне могла быть центральная конструкция для крупногабаритных грузов, и оно бывало достаточно большим, чтобы могли разместиться несколько стай, не стесняя друг друга.