Артур Кларк - Космическая одиссея

Мэр оказался прав — затмение временное, но его окончание было полной противоположностью окончанию солнечного затмения.

Свет появился точно в середине, а не по кромке четок Бейли [13] Бейли Френсис (1774-1844) — английский астроном. Впервые описал (1836) появление ярких точек на краю лунного диска в начале и конце полной фазы солнечного затмения («четки Бейли»), возникающего, когда солнечный свет проходит между горами на краю лунного диска. . Извилистые линии исходили из ослепительного центра, и теперь, при максимальном увлечении, стала видна структура диска. Он состоял из миллионов идентичных прямоугольников — возможно, размером с Великую Стену на Европе. И они рассыпались, словно разваливалась гигантская картинка-загадка.

Вечный дневной свет, на краткое время исчезнувший, возвращался на Ганимед по мере того, как диск рассыпался на фрагменты и лучи Люцифера прорывались сквозь расширяющиеся бреши. Потом стали испаряться сами фрагменты, словно они нуждались в поддержке друг друга, чтобы удержаться в реальности.

Наблюдателям в Анубис-сити могло показаться, что явление продолжалось несколько часов, но в действительности оно закончилось минут через пятнадцать после начала. И только после этого все посмотрели на Европу.

Великая Стена исчезла.

Примерно через час новости с Земли, Луны и Марса сообщили о том, что Солнце мигало в течение нескольких секунд, прежде чем продолжить светить как обычно.

Это была весьма продуманная последовательность затмений, явно устроенных для того, чтоб их заметило человечество. Ни в каком другом месте Солнечной системы ничего необычного не произошло.

Всеобщее возбуждение было таким, что люди не сразу заметили исчезновение ЛМА-0 и ЛМА-1. На Тихо Браге и в Фарике остались лишь отпечатки, возраст которых насчитывал четыре миллиона лет.

Европеанцы впервые встретились с людьми, но не были ни встревожены, ни удивлены появлением огромным существ, передвигающихся с огромной, по местным меркам, скоростью. Конечно, непросто понять эмоциональное состояние создания, похожего на небольшой куст без листьев и без каких-либо органов чувств или средств общения. Но если бы европеанцы были напуганы появлением «Альционы» и высадкой пассажиров шаттла, они, несомненно, спрятались бы в свои иглу.

Когда Фрэнк Пул, отягощенный защитным скафандром и мотком блестящей медной проволоки (в качестве подарка), появился на окраине Цяньвиля, он размышлял о том, что думают о последних событиях местные жители. Для них затмение Люцифера прошло незамеченным, но исчезновение Великой Стены не могло не стать шоком. Она стояла здесь с незапамятных времен, являлась щитом и, несомненно, чем-то большим — и вдруг исчезла, словно ее никогда не было…

Пластинка емкостью в петабайт ждала его в окружении группы европеанцов, которые проявляли первые признаки любопытства. Пул подумал: не попросил ли их ЭАЛ-человек присмотреть за подарком из космоса, пока Фрэнк не придет, чтоб забрать его?

Забрать и унести в безопасное место, поскольку внутри спрятан не только спящий друг, но и ужасы, от которых, возможно, придется избавляться будущим поколениям.

Пул подумал, что трудно представить более спокойную сцену, особенно после насыщенных событиями последних нескольких недель: косые лучи почти полной Земли освещали малейшие детали безводного Моря Дождей, не искажая их, как сделали бы безжалостно яркие лучи Солнца.

Небольшая группа луноходов расположилась полукругом в сотне метров от ничем не примечательного подножия горы Пико, где находился вход в Хранилище. Пул со своего места видел, что гора не соответствовала названию, данному ей ранними астрономами — очевидно, те были обмануты остроконечной тенью. Гора больше напоминала закругленный холм, чем остроконечную вершину, и Пул вполне мог поверить, что местные жители с удовольствием поднимались на вершину на велосипедах. Эти мужчины и женщины не подозревали, какие секреты таятся под колесами их машин, и Пул искренне надеялся, что дурные известия не помешают жителям Луны продолжать полезные для здоровья упражнения.

Всего час назад, со смешанным чувством грусти и триумфа, он доставил пластинку памяти, которую ни на секунду не выпускал из виду, с Ганимеда прямо на Луну.

— До свидания, старые друзья,— пробормотал он,— Вы хорошо поработали. Возможно, будущие поколения пробудят вас. Но, честно говоря, я надеюсь, что этого не произойдет.

Он чересчур ясно представил себе отчаянную ситуацию, когда могут понадобиться способности ЭАЛ-человека. К тому времени неизвестный центр управления должен получить сообщение о том, что монолита на Европе больше нет. Если повезет, ответ последует лет через девятьсот пятьдесят, с незначительной поправкой в ту или иную сторону.

Пул в прошлом часто ругал Эйнштейна, но сейчас он боготворил его. Даже стоящие за монолитом силы, без сомнения, не могли преодолеть скорость света. Таким образом, у человеческой расы оставалось почти тысячелетие на подготовку к следующему контакту, если таковой состоится. Возможно, теперь люди лучше с этим справятся.

Что-то появилось из туннеля — гусеничный робот-«получело-век», который поместил пластинку в Хранилище. Было забавно видеть машину, наряженную в костюм, предохраняющий от смертоносных микробов,— здесь, на безвоздушной Луне! Но никто не хотел рисковать, и были приняты все меры предосторожности для защиты от возможных опасностей, сколь бы невероятными они ни казались. В конце концов, робот перемещался среди тщательно изолированных кошмаров. Судя по показаниям его видеокамер, все было в порядке, но никогда нельзя исключить возможность, что какая-то колба разобьется или нарушится герметизация одного из сосудов. Окружающая среда на Луне была исключительно стабильной, но и она испытывала влияние колебаний и подвергалась ударам метеоритов.

Робот остановился метрах в пятидесяти от входа в туннель. Медленно закрылась массивная дверь-пробка, защищавшая вход. Она стала вращаться, как гигантский болт, ввинчивающийся в гору.

— Все, у кого нет темных очков, закройте глаза или отвернитесь! — раздался настойчивый приказ по радиосвязи.

Пул быстро развернулся на сиденье и едва успел заметить вспышку на крыше лунохода. Когда Фрэнк повернулся в сторону Пико, от робота осталась лишь груда раскаленного шлака. Даже для человека, проведшего большую часть жизни в вакууме, было странно видеть, что клубы дыма не поднимались вверх.

— Стерилизация завершена,— сообщил голос руководителя операции,— Большое спасибо всем. Возвращаемся в Платон-сити.

Какая ирония — человеческая раса спасена с помощью грамотного использования собственного безумия! Пул не мог не задуматься, какие выводы из этого следуют.