Сергей Соколов - Империя. Часть первая.

- Пива, - человек небрежно бросил на стол пару бумажек и проводил убежавшую девушку невыразительным взглядом.

- Я вижу, жизнь на Тельвене продолжается, - прокомментировал Корвин. - Как обстоят дела?

- Вы верно подметили, капитан: мы по-прежнему существуем, - сухо сказал худой мужчина. - Только не Империи мы этим обязаны. Скажу откровенно - я не хотел приходить. До сих пор наше... хм, сотрудничество принесло мне больше хлопот, чем пользы. Я рискую, приходя сюда. Силы планетарной безопасности иногда устраивают облавы в Кольце Удовольствий. Если меня застанут в компании капитана-чужака, не избежать ненужных вопросов.

- Сожалею об этом. Но надеюсь, что я смогу компенсировать все ваши неприятности, друг мой.

- Надеюсь, не имперскими кредитами? - съязвил агент. - По какой-то странной причине астренские банки не пользуются доверием в Нейтральной зоне и на Тельвене в особенности.

- Не беспокойтесь. Вот, - Корвин протянул человеку небольшой металлический цилиндрик.

Тот, ладонью прикрывая блестящий футляр от любопытных взглядов, сдвинул крышку. В неярком свете люменов сверкнули цветными искрами несколько драгоценных камней. Человек неопределенно хмыкнул.

- Это лучше. Итак, касаемо ваших дел, капитан. Вот, возьмите.

Пластиковый конверт перекочевал из его руки в ладонь Корвина.

- Здесь удостоверения для вас и ваших людей. Они достаточно хороши, чтобы одурачить патрульных, но все же не советую вам привлекать лишнее внимание. Тщательную проверку фальшивки не выдержат.

- Это не входит в мои планы, - заверил Корвин. - Но благодарю за беспокойство.

- Я беспокоюсь больше о себе, - сухо ответил тельвенец. - Не хочу объясняться с планетарной безопасностью. У тамошних сотрудников совершенно нет чувства юмора, и они искренне верят, что на Тельвене шпионы Вольного Флота прячутся за каждым углом. Вернемся к делу. Итак, что я должен для вас найти, капитан?

- Не "что", а "кого". Вот, посмотрите, - капитан протянул ему карманный планшет. Над плоским корпусом развернулся светящийся квадрат экрана. Тельвенец уставился на женское лицо и растерянно моргнул.

- Я хочу найти эту особу, - сказал Корвин. - Как можно скорее и без лишнего шума, разумеется. Поможете мне в этом - получите еще камешков. Достаточно много, чтобы окупить любые возможные неудобства.

- Вот как?.. - тонкие губы мужчины сложились в усмешку. - В таком случае, надеюсь, камни при вас?

Корвин постарался скрыть удивление.

- Вы узнали девушку? -произнес он. - Можете сказать, где ее найти?

- Да, я ее знаю, - кивнул агент. - Ее зовут Дамира Альвин, как здесь и написано, и она - наемница. Она появилась на Тельвене года полтора назад, с тех пор и обосновалась здесь. У нее есть собственный клипер и небольшая команда. Эти наемники успешно выполнили несколько рискованных поручений для Космических Сил Обороны. Как раз недавно они вернулись с очередного задания. Я не знаю подробностей, но у адмирала Гела Данмара Дамира Альвин и ее люди на хорошем счету. В КСО ей доверяют.

- И где ее искать? - астренский капитан заставил себя говорить хладнокровно.

- Не могу сказать прямо сейчас, но выяснить это будет несложно. Я сообщу вам все, что узнаю, немедленно. У вас как раз будет время подготовить деньги, капитан.

- Об этом можете не беспокоиться. Думаю, сейчас нам не о чем больше говорить. Жду от вас известий, - Корвин склонил голову в знак прощания.

Тельвенец, так и оставшийся безымянным - Корвин знал его только по оперативному псевдониму: "Торговец" - молча встал из-за стола и покинул заведение. Корвин выключил планшет и убрал в карман, заказал еще порцию джина. Хоть и дешевый, он был не так уж плох. Капитан "Венатора" потягивал напиток и улыбался.

- Вот уж правда, "Внезапная встреча", - негромко проговорил он. - Иногда судьба любит... пошутить.

Тяжелые двери раскрылись с негромким жужжанием сервомоторов, и Рейн Старроу прошел внутрь центрального поста управления "Василиска". Флагман Вольного Флота был могучим, хоть и устаревшим линкором имперской постройки, заслуженным ветераном гражданской войны, повидавшим немало сражений. В хаосе, который воцарился после подписания мирного договора между Императрицей Теодорой и Ассамблеей Династий и установления новых границ, несколько тяжелых боевых кораблей попали в руки новообразованных пиратских кланов. Позднее Ассамблея передала союзникам-пиратам часть старых кораблей, списанных из состава Звездной Гвардии - неофициально, разумеется. В результате, следом за "Василиском", вытянувшись в длинную линию, шли еще шесть линкоров. Все относились к одному типу - имперские "Лабрисы". Во время Войны Серебряных Звезд противники шли в бой на одинаковых кораблях, чему, конечно, не приходилось удивляться.

В центральном посту управления (который, следуя древней традиции смутного происхождения, чаще называли загадочным термином "мостик") царила тишина, нарушаемая только щелчками и писком звуковых сигналов. За пультами во вращающихся креслах сидели люди. Их одинаковые темно-серые комбинезоны с кроваво-алыми нашивками на рукавах и груди выглядели настоящей униформой. Да и хозяева комбинезонов смотрелись как военные астролетчики, вовсе не как бесшабашные головорезы-авантюристы. Надо отдать ему должное, Ленг Дауэн хорошо вышколил своих приспешников. Преданные лично ему эскадры, гвардия Императора Изгоев - ядро Вольного Флота - были именно флотом, не вольницей.

На главном обзорном экране сиял мириадами серебристых звезд открытый космос. На меньших экранах, показывающих изображение с ретирадных камер, медленно отдалялась Стивея - неприглядного вида серо-коричнево-красный шар с разрозненными синими кляксами морей. Некоторые из светящихся точек на экранах не были звездами. Они смещались в разных направлениях, группируясь в отдельные отряды вокруг флагманского дивизиона линкоров. Кораблей было много - сотни движущихся огоньков на фоне неизменного узора созвездий.

Рейн Старроу кивнул с невольным уважением.

- Очень эффектное зрелище. Вижу, вы настроены решительно.

Ленг Дауэн холодно усмехнулся. Глава Вольного Флота, небрежно закинув ногу на ногу, восседал в кресле, установленном на возвышенности посреди мостика. Во время гражданской войны его, несомненно, занимал кто-то из астренских адмиралов. Серо-красное облачение пиратского владыки не слишком отличалось от комбинезонов его подручных.

- Так или иначе, с Тельвеном давно пора было покончить, - сказал он. - Это противостояние слишком затянулось. После того как я раздавлю тельвенцев, в Нейтральной зоне не останется никого, у кого бы достало смелости мне перечить.

Старроу приблизился к "трону" самозваного Императора.