Сергей Соколов - Империя. Часть первая.

Недолго думая, Роланд Корвин опустился на колени там, где совсем недавно скрывался, целясь в нее, убийца-маллурианец. Он крепко прижал к плечу приклад лучевого ружья, прищурил левый глаз, глядя на молодую женщину сквозь голубоватое окошко коллиматора. Точно посередине выделялось яркое алое кольцо. Корвин задержал дыхание, тщательно прицелился и аккуратно нажал на спусковой крючок.

Все произошло мгновенно, быстрее, чем Дамира успела осознать. Фиолетовая вспышка ударила по глазам, и послышался резкий звук - словно плеть с силой хлестнула по воздуху. Острый запах озона резанул ноздри. Тонкий огненный луч прошел в десяти сантиметрах от ее виска и проделал внушительную дыру в стене из пластобетона. Расплавленный материал стекал вниз густеющими струйками.

Рефлексы сработали быстрее разума. Наполовину ослепленная яркой вспышкой выстрела, Дамира бросилась на землю. Падение было болезненным, но она не позволила себе ни секунды задержаться на месте - тут же перекатилась и нырнула за единственное укрытие, которое видела рядом с собой: собственный аэромобиль. Хрупкая машина была не слишком-то надежной защитой, но, по крайней мере, могла скрыть ее от глаз стрелявшего.

Укрылась она вовремя: сверкнул еще один луч и ударил в землю, едва не зацепив ее ногу. В уличном покрытии осталась дымящаяся выбоина. Оба выстрела пришли с крыши соседнего дома. Держа собственное оружие наготове, Дамира осторожно выглянула из-за аэромобиля, но не заметила противника. Очевидно, тот успел сменить укрытие.

Новая вспышка - на этот раз с противоположного конца крыши. Поток частиц с треском пропорол воздух над головой женщины. Снова ее обдало грозовой свежестью, и Дамира даже почувствовала, как волосы зашевелились на голове. Выругавшись сквозь зубы, наемница пыталась рассмотреть, где скрывается стрелок, но тот оставался невидим. В любом случае, она бы его не достала - расстояние было слишком велико для лучевого пистолета.

Но и противник больше не стрелял. Дамира не знала, что ему помешало, но воспользовалась представившимся шансом. Сдвинув в сторону дверцу, она змеей проскользнула в салон аэромобиля и, не глядя, ударила ладонью по клавише старта на приборной панели.

Вспыхнули синим и желтым индикаторы, загудели антигравы, и машина стрелой рванулась ввысь. Согнувшись в кресле, Дамира со страхом ожидала новых выстрелов снизу. Ее аэромобиль был довольно хрупок, простая гражданская модель. Достаточно двух-трех попаданий из лучевого ружья, чтобы сбить его с небес. Однако убийца так и не выстрелил. Дамира выжала до упора рычаг скорости, и позади надсадно взвыл турбодвигатель. Выбрасывая за корму потоки горячего воздуха, машина рванулась вперед. Только теперь наемница позволила себе перевести дыхание - для ручного оружия расстояние было уже слишком велико.

Дамира включила коммуникатор и вызвала на связь своего помощника Рина Мейза. На маленьком световом экране появилось широкое мужское лицо.

- Командир? - произнес Мейз. - Что-то не так?

- Ничего особенного, Рин. Меня просто пытались пристрелить, - она натянуто ухмыльнулась, пытаясь скрыть, что минуту назад была изрядно напугана. - Не в первый раз, честное слово!

Мужчина сузил глаза. Старый шрам, начинавшийся выше правого века и наискось протянувшийся до переносицы, отчетливее проступил на загорелой коже.

- Где?

- Прямо у моего дома. По правде говоря, стрелок попался не из лучших, - Дамира более-менее удачно изобразила еще одну пренебрежительную усмешку. - Я в полном порядке, но, пожалуй, сегодня переночую на "Сагите".

На следующий день, вернувшись к своему отелю, Дамира заметила на улице оживление, удивительное для Кольца Удовольствий. Возле замызганной гостиницы стояли с погашенными огнями несколько полицейских аэромобилей и даже пара массивных, угловатых военных бронемашин. Ярко-красные пульсирующие лучи отмечали границу зоны оцепления. Повсюду сновали люди в форме и неказистые фигуры роботов-ищеек. За пределами огороженной области собрались зеваки и в недоумении таращились на непривычное зрелище. Дамира вздохнула и закатила глаза к потолку салона. Она посадила аэромобиль на ту же площадку, с которой вчера улетела столь поспешно, и выбралась наружу.

Один из офицеров в темно-зеленом мундире Космических Сил Обороны тут же поспешил к ней.

- Рэймин! Я ведь уже сказала тебе: со мной все хорошо, - фыркнула Дамира. - Ни к чему было стягивать сюда всю столичную гвардию.

- Смотря, что называть словом "хорошо", - парировал мужчина. - Ты не ранена, но в тебя стреляли. Обошлось, но в следующий раз убийца может оказаться более ловким.

- Ты знаешь, как приободрить женщину в беде. Ну, ладно. Вам что-нибудь удалось найти?

Рэймин кивнул с задумчивым видом.

- Кое-что нашли, и довольно необычное. На крыше, где прятался стрелок, собрали несколько использованных зарядных капсул от лучевого ружья, в чем, конечно, нет ничего неожиданного. Но никаких следов, которые могли бы вывести нас на стрелка. Он, похоже, довольно ловок.

- И это удивительно, поскольку стрелял он, прямо скажем, неважно.

- Ты напрасно относишься к случившемуся так беспечно, - сухо заметил тельвенец.

- Я не беспечна, Рэймин. Просто это было довольно странное покушение. Посмотри сам. Стреляли с той крыши, - прищурив глаза от яркого солнца, Дамира посмотрела наверх. - Расстояние до гостиницы - метров двести. Тогда я стояла примерно здесь же, где мы с тобой стоим теперь. И я совершенно не ожидала выстрела. Я стояла на месте и разговаривала с Линетт по личному комму. Убийца застал меня врасплох. Чтобы промахнуться из лучевого ружья в таких условиях, мало быть просто дерьмовым стрелком. Для этого надо быть слепым.

- Ну, это не так уж странно. В Кольце Удовольствий всегда обитало предостаточно швали, которая и рада убить ради денег, но толком не знает, как за это взяться.

Дамира широко ухмыльнулась.

- Если ты прав, то я разочарована. Я-то надеялась, что его пиратское Величество Ленг Дауэн отправит по мою душу самых лучших. Такое пренебрежение даже оскорбительно!

- Скорее, он мог просто назначить награду за твою голову. Его люди, конечно, давно просочились на Тельвен. Они распространили весть среди всех подонков на планете. Не все ли им равно, кто выполнит поручение?

- Да, ты точно знаешь, как улучшить мое настроение, Рэймин. Но, постой. Ты сказал, что вы обнаружили нечто необычное?

- Это действительно интересно, Дамира. Как я сказал, мы ничего не нашли, кроме отстрелянных зарядных капсул, но ты говорила, что стреляли трижды, верно?

- Да. Было всего три выстрела.

- Три зарядные капсулы мы и нашли у края крыши, откуда убийца стрелял в тебя, и где им полагается лежать. Но еще две капсулы обнаружены на той же крыше в других местах, как будто наш убийца стрелял еще в кого-то.