Сергей Соколов - Империя. Часть первая.

Кольцо Удовольствий на Тельвене, однако, кое в чем отличалось от тех, на которые Корвин насмотрелся за время службы в пограничье. После того, как пираты Ленга Дауэна установили блокаду, число межзвездных путешественников - главного источника доходов для заведений Кольца - резко сократилось. Впрочем, проблема вскоре решилась сама собой. Упадок промышленности повлек за собой рост бедности, и многие коренные тельвенцы, для которых жизнь в городах стала слишком дорогой, потянулись сюда. Нельзя сказать, что смена клиентуры улучшила обстановку, скорее наоборот. Дамира - отчаянная особа, если ей нравится жить в таком милом месте.

Зато проникнуть в ее апартаменты вряд ли будет сложно. Даже если его заметят - кому из местных есть до этого дело? В крайней случае, скромная взятка обеспечит молчание случайного свидетеля.

Наконец-то Корвин дождался: дверь апартаментов Дамиры Альвин на третьем этаже раскрылась, и молодая женщина переступила порог. Наемница коснулась ладонью сенсорного замка на двери, развернулась и быстрым шагом спустилась по лестнице. Корвин не знал, куда она направляется, но какое-то время у него в запасе, очевидно, есть. Этого должно быть достаточно, чтобы осуществить задуманное. Астренец покинул укрытие и шагнул в сторону пожарной лестницы, но внезапно остановился. Краем глаза он заметил движение в стороне.

Корвин пригнулся, прячась за невысоким ограждением из листов серого строительного пластика. Не выдавая своего присутствия, он выжидал. Поначалу ничего не происходило, и Роланд уже почти уверился в том, что зрение его обмануло, но в этот момент движение повторилось. Из-за груды строительного мусора, сваленного на крыше соседнего дома, вышел человек. Высокий смуглый брюнет был одет в темно-серый комбинезон и видавший виды плащ. На первый взгляд в его внешности не было ничего примечательного или подозрительного, за исключением того, что у кого-то из местных вряд ли могли быть причины прятаться на крыше. Корвин замер, прижавшись к нагретому солнцем шершавому пластику. Правая рука скользнула под куртку. Пальцы нащупали рукоять пистолета.

Неизвестный быстрым шагом пересек крышу и опустился на одно колено возле невысокого ограждения на краю. Он извлек из-под одежды какой-то предмет, тускло отблескивающий на солнце вороненым металлом. Еще до того, как он выдвинул складной приклад, Корвин знал, что увидит. В руках у человека было компактное лучевое ружье с коротким толстым стволом и коллиматорным прицелом. Вскинув оружие к плечу, стрелок застыл неподвижно.

Корвину не нужно было смотреть, куда направлено оружие, чтобы понять, кого он избрал своей целью. Медлить было нельзя! Выхватив пистолет, астренец поднялся из укрытия и надавил на спусковой крючок. Он почти не целился, но был хорошим стрелком, да и расстояние невелико - промахнуться сложно. Однако убийца почувствовал его присутствие. За мгновение до выстрела он отпрянул в сторону. Пистолет в руке Корвина издал резкий треск и плюнул огнем, но противник двигался невероятно быстро. Разряд пронзил воздух в нескольких сантиметрах над его плечом. Демонстрируя впечатляющую ловкость, убийца перекатился по земле, вскочил и, не останавливаясь ни на мгновение, выстрелил в ответ. Теперь уже Корвину пришлось пригибаться, прячась за стенку. Громыхнуло, и в толстой плите прочного строительного пластобетона образовалась дыра, достаточно большая, чтобы просунуть в нее голову. Корвин пытался взять врага на прицел, но тот оказался слишком проворен. Человеческий глаз едва мог уследить за его движениями.

Маллурианец! Никто другой не мог двигаться так быстро. Подозрения генерала Танга и префекта Теллора подтвердились: Императрица отправила за Дамирой своих цепных псов. Но прямо сейчас для Роланда Корвина это означало, что ему предстоит иметь дело с соперником, чей народ считается самыми опасными бойцами в Обжитом Космосе.

Поддавшись наитию, астренец выстрелил еще пару раз, не рассчитывая ни в кого попасть, даже не видя противника - просто для того, чтобы привлечь внимание.

- Стоять! - гаркнул он во всю мощь легких. - Служба Планетарной Безопасности! Бросай оружие!

Ответ пришел незамедлительно: разряд излучателя прожег еще одну дыру в стене в считанных сантиметрах от его головы. Ругнувшись, Корвин пригнулся ниже.

- Срочно требуется подкрепление! - выкрикнул он. - Подозреваемый - высокий мужчина в плаще! Черные волосы, смуглая кожа! Вооружен и очень опасен!

Он не знал, обманула ли противника несложная уловка, но новых выстрелов с соседней крыши не последовало. Корвин рискнул высунуться из укрытия и сразу заметил противника. Стрелок избавился от плаща и уже поставил ногу на перекладину лестницы, собираясь спускаться. Излучатель висел у него на боку, на переброшенном через плечо ремне.

Роланд мог считать свою задачу выполненной: по крайней мере, временно убийца вынужден был оставить Дамиру Альвин в покое. Но астренец не хотел упускать благоприятную возможность. Удерживая пистолет обеими руками, он прицелился и выстрелил еще раз. И снова противник предугадал опасность и отшатнулся в сторону. Луч не задел человека, но рассек металлическое ограждение лестницы возле его головы. Брызги расплавленного металла попали убийце на руки и лицо. Он зашипел от боли, дернулся. Оружие сорвалось с плеча и лязгнуло, свалившись на крышу. Корвин прицелился снова, но маллурианец, не дожидаясь выстрела, соскользнул вниз по поручням и исчез из вида.

Капитан витиевато выругался, дав выход досаде, отступил от края крыши на несколько шагов и, разбежавшись, прыгнул вперед. Расстояние было не очень велико, но все-таки Роланд Корвин не обладал ловкостью маллурианцев, выросших на планете с полуторной силой тяжести, и прыжок у него вышел не столь эффектным. Капитан чувствительно приложился бедром, а потом и плечом о жесткий пластобетон, но сразу вскочил и бросился к лестнице. Увы, напрасно - противника там уже не было. В бессильной ярости Корвин прорычал пару самых впечатляющих проклятий, какие успел выучить в пограничье. Немного полегчало, и он наклонился, подобрав потерянный убийцей излучатель. Превосходное оружие - легкое, компактное и вместе с тем мощное, точное и безотказное. В чем маллурианцам нет равных, так это в искусстве истреблять ближних своих, а также производить машинки, помогающие в этом благородном ремесле.

Адреналин покидал кровь, и Роланд почувствовал боль в ноге. Прихрамывая, он прошагал до края крыши, чтобы убедиться, что с Дамирой все в порядке. Женщина все еще была возле гостиницы - остановилась на полпути от лестницы к посадочным площадкам аэромобилей и, кажется, с кем-то разговаривала через персональный браслет. Она явно не заметила перестрелку на крыше. Отсюда до гостиницы было метров двести, и выстрелы лучевого оружия звучат не настолько громко, чтобы расслышать их с такого расстояния среди уличного шума. Да и вспышки трудно увидеть в яркий солнечный день. Дамира Альвин не догадывалась о том, что минуту назад едва не простилась с жизнью.