Сергей Соколов - Империя. Часть первая.

- Но это в случае победы, - сказала наемница. - А если победы не будет? Если Силы Обороны проиграют сражение и понесут большие потери, вы уже не сможете ничего противопоставить Вольному Флоту. Тельвен останется брошен на милость Ленга Дауэна, а тот никогда не отличался милосердием.

- Я знаю, Дамира! - адмирал глубоко вздохнул, прикрыл глаза. Его руки сжались в кулаки. Дамира видела, как побелели костяшки пальцев.

- Я все знаю, - повторил тельвенец после короткой, тяжелой паузы. - Да, мы тоже идем ва-банк. Поражение или победа, третьего не дано, - он больше не пытался говорить о "гипотезах". - Но разве у нас остался другой выбор? Что еще мы можем сделать: оставить все как есть, ждать и бездействовать, пока пираты накапливают силы? Кое-кто в Штабе именно это и предлагал, но это было бы просто медленное самоубийство. Нет, мы получили шанс и должны им воспользоваться. Сейчас или никогда! И если мы потерпим неудачу, то, по крайней мере, не потому, что не пытались ничего сделать.

Снова наемница воздержалась от ответа. Она стояла перед столом Данмара, выпрямившись в полный рост и сложив руки за спиной, как в бытность свою курсантом имперской Академии Звездоплавания, и молчала. Конечно, адмирал был по-своему прав. И все же, если оценить ситуацию с другой стороны, он ошибается. Быть может, в сложившихся обстоятельствах выжидание не стало бы самоубийственной стратегией?

"Пираты стянули к Акерону почти шесть сотен вымпелов, - неожиданно для себя самой подумала Дамира. - По меркам Нейтральной зоны это могучий флот, но адмирал верно заметил - на две трети он состоит из союзнических кланов. Они подчиняются не Императору Изгоев, а собственных вожакам, многие из которых, кстати, не ладят между собой. Это скорее напоминает наемное ополчение, чем настоящую армию, и для такого войска бездействие губительно. Оно же попросту начнет разваливаться изнутри! Чем дольше пираты кружили бы по орбите безымянного красного гиганта, тем сложнее Дауэну было бы удерживать их в подчинении. Немного выдержки - и у него не останется иного выбора, кроме как распустить флот и возвращаться на Стивею ни с чем. Это выставит его в крайне глупом свете перед собственными людьми, а пираты полностью уверятся, что тельвенцы не решатся напасть на Акерон. Вот тогда и следовало бы ударить!"

Дамира почувствовала удивление. Почему вдруг она задумалась о таких вещах? В конце концов, она - командир независимого отряда, а вовсе не стратег. И не принцесса Империи, что бы там ни пытался доказать капитан Корвин. И все-таки, искушение поделиться своими мыслями с Данмаром было велико. Но наемница прикусила язык. Не ей учить тельвенцев, как сражаться за свой мир. Если ей пришла в голову эта мысль, несомненно, тельвенские командующие тоже рассматривали такой вариант. И если они пришли к иному решению, то не ее задача - их переубеждать.

- От тебя, Дамира, я ничего больше не могу просить, - сказал адмирал. - Я не жду, что ты примешь участие в сражении, да твой корабль и не приспособлен для боя. Но я благодарен за все, что ты сделала для нас, и дам тебе последний совет: улетай и не задерживайся. Если победа будет на нашей стороне, ты можешь вернуться, когда пожелаешь, и мы встретим тебя с радостью. Но если мы проиграем, то чем дальше от Тельвена ты окажешься, тем лучше.

- Благодарю за совет, адмирал. Я так и сделаю. Мы улетаем, как только "Сагита" будет готова.

Распрощавшись с адмиралом, Дамира вернулась в астропорт. Ее клипер занял прежнюю посадочную площадку. Как ни старалась, Дамира не могла сосредоточиться. Ее одолевали лихорадочные мысли: о Рэймине, о столкновении в метапространстве, о Роланде Корвине. Неужели она совершила фатальную ошибку, не приняв всерьез его предупреждение? Засада была организована слишком ловко для пиратов из Вольного Флота. Наемница почти предвкушала момент, когда сможет снова погрузиться в привычные, рутинные дела.

- Командир! - Лан Ортис встретил ее у трапа. - Мы только что закончили с обыском.

- И что нашли?

- Ничего, - с разочарованным вздохом Ортис развел руками. - Никаких наводящих маячков.

- Странно. Ты уверен, что искал всюду, Лан?

- Всюду, где имело смысл. Тахионный излучатель - не игрушка. Даже самый компактный образчик в кармане не пронесешь и под подушкой не спрячешь. Не говоря о том, что ему нужно много энергии для работы, да и сигнал трудно скрыть. Нет, Дамира, - инженер отрицательно мотнул головой. - Я уверен, что у нас на борту не спрятали никаких "паразитов". Не знаю, как за нами проследили, но должно быть какое-то другое объяснение.

- Хорошо, Лан. Спасибо за работу, - Дамира ощутила укол досады. Она почувствовала бы себя увереннее, если бы на корабле нашли замаскированный передатчик.

- Продолжай поиски, Лан, - сказала она. - Я верю в твои таланты. Ты что-нибудь придумаешь. Попытайся представить, как поступил бы ты сам, если бы хотел следить за кем-то так, чтобы тот не заподозрил. Но прежде подготовь "Сагиту" к срочному старту.

- Мы улетаем с Тельвена, командир?

- Да, - Дамира отвернулась, окинула взглядом город: жилые кварталы, ажурные башни и тонкие иглы небоскребов, сеть воздушные тоннелей высоко в небе.

- Мы улетаем, Лан, - тихо сказала она. - Больше нам здесь нечего делать.

- Только что пришел сигнал от одного из разведчиков, - сказал Ленг Дауэн. - Тельвенцы движутся. Их флот покинул родную систему и идет прямиком к Акерону.

Пиратский лидер говорил с привычной холодностью, но Старроу показалось, что он скрывает возбуждение. До сих пор события развивались так, как он ожидал. Но чем все закончится?

- Что еще передали разведчики? - спросил посланник Ассамблеи. - Если мне позволено узнать.

- Читайте, - Дауэн бросил ему планшет.

Рейн Старроу вывел на экран расшифрованное сообщение. Оно было лаконичным - всего несколько строк и никаких подробностей. Впрочем, это типично для тахиограмм. Не самый практичный вид связи. Тахионный луч движется неизмеримо быстрее скорости света, что делает его пригодным для передачи сигналов на межзвездные расстояния, и, в отличие от обычных радиоволн, может распространяться даже сквозь метапространство, но этим его достоинства исчерпываются. Недостатков тоже хватает. Для начала, радиус действия невелик - самые мощные излучатели посылают пучок тахионов от силы на десять парсеков. Кроме того, тахионный луч невозможно модулировать ни по частоте, ни по амплитуде, поэтому объем передаваемой информации ограничен. В сущности, обмен сообщениями сводится к пересылке кодированных сигналов в виде старых добрых точек-тире. Наконец, тахиограмма не имеет собственной длины волны, на которую можно настроиться, поэтому твой сигнал примет каждый корабль, планета или космическая станция, оказавшаяся в зоне распространения луча - неважно, друг или враг - а несколько передач, направленных в одну точку одновременно, заглушают друг друга. Все это делало сверхсветовую связь ненадежной и малоэффективной, и пользовались ей ограниченно, даже на малых расстояниях больше доверяя быстроходным курьерским звездолетам. Инженеры бились над проблемой веками, но так и не нашли решения, и в конце концов сдались, неохотно признав, что во вселенной существуют барьеры, которые даже изобретательный человеческий разум не в силах преодолеть. И все же иногда сверхсветовые передатчики бывали полезны. Самому быстрому звездному кораблю потребовались бы часы, чтобы преодолеть расстояние, которое пучок тахионов проходил за секунды.