Сергей Соколов - Империя. Часть первая.

- Не говори глупостей... - голос Дамиры предательски дрогнул. - Мы можем вырваться вместе. Видишь, если пройдем вплотную к этой аномалии...

- Шансы пройти сквозь нее - один к десяти, - здраво оценил тельвенец. - В лучшем случае.

- Этого достаточно!

- Не тогда, когда на кону так многое.

- Рэймин!..

- Не нужно, - оборвал ее мужчина. - Нет времени для споров, Дамира. И это было не предложение, я сообщаю тебе, как все будет. "Сагита" быстрее "Альтаира", значит, у вас больше шансов прорваться к Тельвену, - Тирс изобразил улыбку. - Я не собираюсь героически погибать. "Альтаир" отвлечет погоню, пока вы не уйдете достаточно далеко, потом мы отступим. Пиратам уже незачем будет за нами гоняться. И не возражай! - оборвал он, видя, что девушка пытается сказать что-то. - Я принял решение. Удачи, "Сагита". Конец связи, - он вытянул руку к выключателю, и мостик крейсера пропал с экрана.

- Удачи, "Альтаир", - очень тихо выговорила Дамира. Слова давались с трудом. В горле застрял противный, липкий комок. Она сглотнула. Обвела взглядом остальных.

- Вы все слышали! Идем на прорыв.

- Дамира... - произнесла Линетт.

- Не о чем говорить, Линетт! - она с усилием разжала кулак и увидела на ладони темные красноватые следы ногтей. Было больно, но это помогло сосредоточиться.

- У нас есть задание, и мы обязаны его выполнить. Это не обсуждается. Выполняй приказ!

- Да, командир, - голос Линетт звучал приглушенно. Она отвернулась к пульту, и Дамира не могла видеть ее лица.

В давящей тишине командир "Сагиты" смотрела на то, как "Альтаир", отделившись, идет навстречу вражескому крейсеру. Расстояние между кораблями быстро сокращалось, а затем их дименсионные поля соприкоснулись, и две отметки слились в одну. Метапространственные датчики не могли показать, что там происходит, но белая точка резко сбросила скорость.

- Похоже, им стало не до нас, - Дамира заставила себя говорить холодно и ровно. - Вперед, Линетт. Сейчас или никогда!

Пульсирующий звук работы двигателя наполнил корабль. Отчаянным рывком "Сагита" проскользнула вплотную к вражескому крейсеру, отвлекшемуся на бой с тельвенцами. Второй корабль шел следом, но не успевал. Вскоре расстояние между рейдером наемников и преследователями увеличилось вдвое. Очевидно, те осознали безнадежность дальнейшей погони, потому что крейсер сбросил скорость и развернулся, направляясь на выручку товарищам. Хотя вряд ли те нуждались в помощи: их корабль явно превосходил "Альтаир" размерами.

- Вот и все... - Дамира сдержала вздох. - Идем к Тельвену самым полным ходом. И еще одно. Лан!

- Да, командир? - обернулся Ортис.

- На нашем пути устроили засаду, - Дамира заставила себя сфокусироваться на деле. - Получается, кто-то знал, где и когда нас ждать. За нами следили. Сразу по возвращении на Тельвен возьми несколько человек и проверь корабль от носа до кормы.

- Хм... - инженер задумался. - Думаешь, кто-то подсунул на "Сагиту" тахионный наводящий маяк?

- Другого объяснения я не вижу. Такая штука действует на небольшом расстоянии, но позволила бы следовать за нами, оставаясь за пределами обнаружения сенсоров.

- Если так, то они установили маяк еще на Тельвене и заранее спланировали засаду, - заметил Мейз. - Слишком сложный план для пиратов.

- Выходит, кому-то из них нравятся сложные планы, - ответила Дамира. Как бы она ни боролась с собой, мысли вновь вернулись к астренскому капитану и ночному разговору.

"Где бы ты ни скрылась, они пойдут за тобой", - предупреждал Роланд Корвин. Дамира не хотела верить, что он был прав. Но все труднее становилось это отрицать.

- Я глубоко сочувствую тебе, Дамира, - произнес Гел Данмар. - Я знаю, вы с капитаном Тирсом много значили друг для друга.

- Спасибо, адмирал, - Дамира не знала, что еще сказать. - Рэймин всегда ставил благо Тельвена превыше всего. Он не колебался в тот момент. Для него было главным, чтобы флот получил предупреждение.

- Надежда остается, - тельвенский адмирал явно не верил в собственные слова. - "Альтаир" - хороший корабль, надежный и быстрый. Как и говорил Рэймин, у него были шансы выйти из боя и оторваться от погони. Если "Альтаир" уцелел, мы его найдем.

Дамира ничего не сказала в ответ. Еще ни один корабль, затерявшийся в Бездне, не был найден и спасен.

- Когда все будет закончено, мы отправим поисковые группы за "Альтаиром", - пообещал адмирал. - Это меньшее, что я могу сделать для капитана Тирса и его людей.

- "Когда все будет закончено"? - удивилась Дамира. - Разве Силы Обороны не пересмотрели план нападения?

- Это строго секретная информация. Я не вправе обсуждать ее с тобой, Дамира. Все, что я могу сказать: было совещание Штаба. Мнения разделились. Спор был долгим и ожесточенным, но в конечном итоге верховное командование пришло к непростому решению.

- Я ценю ваше доверие, адмирал. Мы не должны обсуждать секретную информацию, но, рассуждая гипотетически, если бы тельвенцы все-таки решились атаковать Акерон-4, вам предстояло бы иметь дело с главными силами Вольного Флота. Вы видели мой отчет. Очевидно, Дауэн стянул к Акерону все, что у него есть. Почти пять с половиной сотен боевых кораблей ждут в засаде возле той красной звезды. Еще около пятидесяти - на орбите Акерона. Соотношение сил между пиратами и тельвенцами было бы, в лучшем случае, пять против двух.

Гел Данмар сложил губы в невеселую улыбку.

- На самом деле все не так очевидно, Дамира, - возразил он. - Да, численный перевес на стороне Вольного Флота, но у нас было бы преимущество в тяжелой артиллерии. Пиратский флот по большей части состоит из быстроходных легких кораблей: эсминцев, фрегатов, корветов. Они хороши для рейдов и набегов, но не приспособлены для эскадренного боя. Что еще важнее, не более трети Вольного Флота составляют силы, подчиняющиеся лично Императору Изгоев. Все остальное - отряды союзных ему пиратских кланов. Дауэн собрал их вместе, и они пойдут в бой по его приказу: кто-то из алчности, другие из страха. Но никто из них не предан своему вожаку настолько, чтобы пожертвовать жизнью ради него. Если мы надавим в полную силу, пираты не выдержат.

Дамира промолчала. Адмирал заложил руки за спину, прошелся взад-вперед вдоль своего стола. Он выглядел хмурым, но уверенным, как человек, решившийся на отчаянный шаг и не собирающийся отступать, несмотря ни на что.

- И если мы одержим победу - разумеется, в гипотетическом сражении, - седой мужчина сухо усмехнулся, - это означало бы конец Императора Изгоев и его Вольного Флота. Это не армия, а стая хищников. Власть Ленга Дауэна над пиратскими кланами держится до первой крупной неудачи. Стоит его собственным подручным утратить веру в непобедимость своего "Императора", и они тотчас разорвут его в клочья.