Сергей Соколов - Империя. Часть первая.

- Итак, тельвенский флот идет к системе Акерон, - констатировал Рейн Старроу. - Больше двухсот боевых кораблей. Это будет крупнейшее сражение за всю историю Нейтральной зоны.

- Верно. И мы его выиграем.

- Ваше преимущество в численности неоспоримо, - согласился Старроу. - И все-таки тельвенцев не стоит недооценивать.

- Я оцениваю их так, как они того заслуживают, потому и уверен в победе. Они ведут себя в точности, как я ожидал, а лучший противник - тот, кто предсказуем, не так ли? Кажется, так звучит любимое изречение вашего прославленного Лорда-адмирала. Впрочем, эту фразу повторяли многие до него.

- О, я с нетерпением жду, когда все начнется, - заверил Рейн Старроу. - Не скрою, мне хочется увидеть, как покажет себя ваш Вольный Флот в настоящем деле.

- И вы не будете разочарованы. Я натаскал своих псов как следует - не без вашей помощи, к слову. Они сделают все, что от них потребуется.

Император Изгоев повернулся к связисту и с нарочитой небрежностью взмахнул рукой.

- Приказ по всем дивизионам: немедленно совершить прыжок в метапространство. Курс - Акерон.

- Что у вас, лейтенант Киоми? - спросил Рэймин Тирс.

На экране интеркома старший инженер Ханна Киоми отрицательно мотнула головой.

- Мы делаем все возможное, капитан, но пока ничего не могу обещать. Система навигации слишком сильно повреждена. Я не знаю, сможем ли мы вернуть ее в работу.

- Значит, делайте невозможное, - отрезал Рэймин. - Мне не нужно объяснять вам, насколько это важно, Киоми. Кстати говоря, как долго выдержат двигатели?

- Двигатели в удовлетворительном состоянии, и запаса деструктиума для реакторов хватит еще надолго. Как минимум, на четыреста восемьдесят часов непрерывной работы.

- Значит, у вас осталось четыреста восемьдесят часов на то, чтобы привести в порядок систему навигации, - сухо сказал Рэймин. - Возвращайтесь к работе, лейтенант. Жду от вас доклада через два часа.

Он выключил интерком и повернулся к старшему помощнику, капитан-лейтенанту Бельтону.

- Плохи наши дела, Крей.

Старпом, худой сорокалетний мужчина с узким лицом и голым черепом, напряженно усмехнулся.

- Бывало и хуже, командир.

- Да, бывало, - согласился Рэймин столь же неискренне. - По крайней мере, "Сагита" ушла от погони. Они должны были уже добраться до Тельвена. Пираты не застанут КСО врасплох.

Крей Бельтон задумчиво кивнул. Он выглядел не столько обеспокоенным, сколько растерянным.

- Надеюсь, что так. Но, командир, маллурианцы? Какого дьявола они здесь делали?

- Понятия не имею.

- Маллурианцы работают на Империю. Неужели астренцы заключили тайный союз с Вольным Флотом? Если так, то... - старпом осекся, не договорил, но Рэймин понял, что он хотел сказать.

"Если так, то Тельвен обречен".

- Вольный Флот, насколько мы знаем, в союзе скорее с Ассамблеей Династий, чем с Империей. Хоть я и не удивлюсь, если Ленг Дауэн решил сыграть в одну игру и с теми, и с этими. Да и маллурианцы работают не только на астренцев, но и на любого, у кого хватит денег им заплатить. Не думаю, что пираты вступили в союз с Астреной.

- Надеюсь, что вы правы, капитан, - вздохнул Бельтон. - Иначе скверно нам придется.

"Да уж... Кто бы мог такое предположить? Маллурианские военные корабли в Нейтральной зоне!"

Когда Рэймин Тирс атаковал преследователей, прикрывая отход "Сагиты", он был уверен, что их перехватил пиратский патруль. Он не мог предположить, с кем предстоит иметь дело. Когда дименсионные поля "Альтаира" и вражеского звездолета пересеклись, и на экранах внешнего обзора показался черный силуэт неприятельского крейсера, Рэймин был поражен. Никогда прежде он не видел маллурианские военные корабли вживую, но их ни с кем другим не перепутаешь.

Конечно, в тот момент ему было не до размышлений. Чужаки даже не пытались скрывать собственные намерения, и Рэймин приказал вступить в бой. Неравенство сил было очевидным, но, по крайней мере, "Альтаир" мог выиграть для "Сагиты" немного времени и расчистить дорогу из западни. Тельвенский крейсер первым открыл огонь из всех орудий, маллурианцы немедленно ответили. Крейсер Рэймина Тирса был слабее противника, но маневреннее, и некоторое время тельвенцам удавалось избегать повреждений. Выписывая хаотические зигзаги вокруг массивного врага, они пытались нащупать брешь в его защите. Без особого эффекта, разумеется - защитные экраны маллурианского тяжелого крейсера были достаточно прочными, чтобы выдерживать залпы "Альтаира". Но пока маллурианцы связаны боем, они не могли преследовать "Сагиту", и это единственное, что имело значение в тот момент.

Поначалу тельвенцам везло. Рэймин сам удивился тому, как долго им удалось продержаться. Но, конечно, их удача не могла длиться вечно. Луч одной из маллурианских пушек прошел сквозь истощенный силовой экран "Альтаира" и оставил глубокую пробоину в борту. Вышли из строя несколько маневровых двигателей. После этого удары посыпались один за другим. Замолчала большая часть артиллерии. Генераторы защитного поля держались на последнем издыхании. Рэймин понимал, что его корабль на грани гибели. Он бросил последний взгляд на метапространственную карту, чтобы убедиться, что выиграл достаточно времени для Дамиры. К счастью, "Сагита" успела отойти уже далеко, и Рэймин приказал выходить из боя. В тот момент маллурианцы легко могли догнать и прикончить "Альтаир", но не стали тратить на это драгоценные минуты. До тельвенцев им не было дела. Как и предполагал Рэймин, они тут же бросились в погоню за клипером Дамиры. Но "Сагита" слишком явно превосходила их в скорости, и через какое-то время маллурианцы, убедившись в безнадежности погони, ушли своей дорогой.

Они так и не попытались расправиться с тельвенским крейсером - видимо, сочли это ненужной тратой времени и боеприпасов. Впрочем, дела на "Альтаире" и без того обстояли не лучшим образом. Кораблю сильно досталось в бою. Большую часть повреждений можно было исправить, или же просто подождать с ремонтом до возвращения на Тельвен, но, по злому капризу госпожи удачи, в бою пострадали метапространственные сенсоры - и основные, и вспомогательные. Их показания становились все более нечеткими, и вскоре навигация сделалась невозможной. Корабль ослеп.

Рэймин Тирс отпустил помощника. Оставшись один, он включил стереопроектор и попытался вывести навигационную карту, но, как и прежде, над кристаллическим диском появилось лишь бессмысленное мельтешение цветных полос и пятен. Несмотря на все старания корабельных техников и инженеров, вернуть систему навигации к жизни не удавалось.

А это означает верную смерть. Без сенсоров невозможно определить, куда двигаться - все равно, что с завязанными глазами плутать по лабиринту, полному опасных ловушек. Лучшее, что мог сделать капитан "Альтаира" - остановить корабль. Так меньше риск угодить в смертельную аномалию, да и двигатели потребляют меньше энергии. Это даст больше времени инженерам для работы. Но даже пока корабль остается в свободном дрейфе, двигатели должны работать, поддерживая защитную оболочку дименсионного поля. И когда они, исчерпав запас энергии, остановятся, корабль будет обречен. "Альтаир" просто исчезнет, словно его никогда не было.