Аластер Рейнольдс - Дом Солнц

Чтобы выпустить свои миноги, «Паяц» и «Ветер» ненадолго отключили защитное поле.

Огонь!

— Попали! — закричал Лопух. — Ионизация, потеря килотонн массы корпуса! План сработал!

— Защитная оболочка нестабильна, — рапортовал Паслен, заразившись волнением Лопуха. — Небом клянусь, «Крыльям» несладко. Поле практически исчезло за две целых восемь десятых миллисекунды. Четыре миноги за защитной оболочкой «Крыльев». Поле снова пропало. Девять миног за оболочкой. Корабли на огневой позиции. Корабли у бреши в защитной оболочке.

— Гамма-пушки перезаряжаются, — объявил Горчица. — Нужен один точный выстрел. Сейчас мы… — Он осекся. Тупоконечная стрела, иконка «Стального бриза», замигала — корабль подавал сигналы бедствия. На флажке с параметрами быстро-быстро замелькали значки и цифры.

Мы посмотрели на изображение «Бриза» в режиме реального времени, полученное с двух других кораблей. Пространство между ними затуманилось от газа и мощных потоков энергии, бурлило от стробирования защитной оболочки и неравномерностей вихревой струи, кишело обломками. Но даже мутная картинка не оставляла сомнений: кораблю Горчицы очень несладко. Искореженные борта «Стального бриза» пульсировали от мини-взрывов, напоминающих красочный салют. Корабль-стрела начал падать. Замигали розовые огоньки — это двигатели реальной тяги пытались восстановить поперечное управление. Бесполезно. У «Бриза» отказали компенсаторы инерции. Чудовищная гравитация вонзила зубы в корпус корабля и разодрала его, как хищник жертву. Мгновением позже ослепительно вспыхнул умирающий двигатель — сперва надулся белый шар, потом потемнел до лилового, затем его внешний слой почернел. С неуловимой для человеческих глаз быстротой шар раздулся до размеров защитного поля. Один безумный миг поле удерживало корабль, а ведь его генераторы давно превратились в облако элементарных частиц. Шар, испещренный точками облепивших его миног, снова побелел, да так ослепительно, что хоть глаза закрывай. Потом рухнула последняя баррикада между ним и космосом.

«Стальной бриз» исчез.

— В чем дело? — спросил Горчица, недоуменно озираясь по сторонам. Больше всего он напоминал человека, которому приснился кошмар. — Пожалуйста, объясните мне, в чем дело. Мы же почти победили. Вон, даже защитную оболочку продырявили… Почему «Крылья» вдруг стали отбиваться?

— Небось время тянули, — предположила Пижма. — Выжидали, пока все три корабля не приблизятся. А оболочку наверняка сами себе подбили, у них же гамма-пушка с автосинхронизатором.

— Выведите «Таинственный ветер» и «Желтый паяц» из зоны атаки, — скомандовал Чистец, отчаянно стараясь сохранить спокойствие. — И молитесь, чтобы они уцелели, потому что «Серебряные крылья» настроены очень решительно, — в этом я не сомневаюсь.

Одну руку я прижала к стене, чтобы выпрямиться, другой крепче стиснула рукоять энергетического пистолета. Пистолет качнулся и снова нацелился на Каденцию. Следующий толчок получился сильнее и резче. С пульта управления послышался предупредительный сигнал, на панелях замигали тревожные сообщения.

— Что происходит? — спросила я.

— Сама думай.

— Похоже, нас атакуют. Это Каскад в отсек вламывается? Нет, вряд ли. Если бы хотел, он давно был бы здесь.

Каденция ответила невозмутимым взглядом.

— Атакуют не ковчег, а «Серебряные крылья». Их оболочка поглощает выстрелы, вот откуда толчки. Или корабль сам стреляет. Или и то и другое.

Женщина-машина чуть заметно кивнула.

— Атака в самом разгаре, — бесстрастно проговорила она.

— Сколько там кораблей?

— Три из числа отправившихся в погоню. Эту информацию я сообщаю тебе добровольно, потому что никакой ценности она не имеет.

Я встала с корточек и, продолжая целиться в Каденцию, подошла к пульту управления. Геспер объяснил, как им пользоваться, и я включила радиопередатчик:

— Это Портулак. Я на связи. Не объясните, что происходит?

Я прождала необходимые пять-шесть минут, но безрезультатно.

— Они тебя не слышат, — проговорила Каденция. — Защитная оболочка в боевом режиме, поэтому лишь «Серебряные крылья» в состоянии послать полноценный сигнал. Ковчег и до твоих друзей не достучится, и ответный сигнал не получит — чувствительность не та.

— С оболочкой в боевом режиме далеко не улетишь. Рано или поздно ее придется отключить, не то вас нагонят. Получается, тех кораблей вы все-таки опасаетесь.

— На них пушки, которые уничтожат нас, если не принять меры. Это же естественно.

Нас снова затрясло, на сей раз это продолжалось секунд тридцать-сорок. Ни дать ни взять мини-землетрясение, хотя ковчег и защитную оболочку разделял не один буферный слой. Двигатель чихал и кашлял, стараясь поддерживать скорость в моменты ее деактивации.

— Вы так бережете меня! — подначила я. — На вашем месте я бы не пеклась о нейтрализации ускорения, особенно если бы меня атаковали. Я бы только свою шкуру спасала.

— Ты наша заложница. Твоя жизнь — наш козырь в переговорах с преследователями. Значит, мы должны тебя оберегать.

— Так вы их опасаетесь? Или есть другая причина не убивать меня?

— Преследователи нам мешают. Они очень раздражают, только и всего.

Я не верила ни одному слову Каденции и решила снова попробовать связаться с Лихнисом. Меня опять не услышали. Стоило отвлечься на незнакомые устройства буквально на пару секунд, из культи Каденции пробился блестящий хромовый отросток.

— Хулиганка, — сказала я и выстрелила.

Поток энергии обжег культю, превратив ее в угольно-черную. Каденция словно ничего не заметила.

— Пойми: что нужно, я все равно сделаю, — выдала она с невыносимым спокойствием.

— Значит, нас уже двое.

— Каскад сообщает, что два корабля уничтожены. Третий подбит, но готовит новую атаку. То ли они плохо целятся, то ли уже не чают тебя спасти. — В голосе Каденции засквозило высокомерие. — Разумеется, ты чувствуешь себя преданной. Как иначе, если тебя сочли ненужной?

Я не ответила. Спорить с бесстрастным серебряным лицом стало скучновато.

За следующие десять-двенадцать минут тряска усилилась, достигла максимума и резко прекратилась. Я ждала продолжения минуту, две, три — и в итоге поняла, что атаке конец.

— Взорван последний корабль, — объявила Каденция. — Погибли три твоих собрата, и совершенно напрасно. Уничтожены «Стальной бриз», «Желтый паяц» и «Таинственный ветер». Ты наверняка знаешь, кто из шаттерлингов ими управлял.

— Нашим кораблям экипаж не нужен.

— Да-да, верь во что хочешь, — подначила Каденция, а потом добавила: — Мое предложение до сих пор в силе. Ну, помнишь, я говорила, пока нас не прервали? Обратись к своим друзьям. Если прекратят погоню, мы тебя отпустим.