Вячеслав Шалыгин - Экзамен для гуманоидов

Анна, пораженная моей гипотезой, застыла бледным изваянием. Генерал хмуро смотрел перед собой, а Коваленко так старательно тер крутой лоб, что кожа приобрела малиновый оттенок. Даже из рубки, где до этого Макс напевал какую-то песенку, не доносилось ни звука.

— Заговор, — прошептала наконец Анна.

— Точно, — согласился я.

— А стреляли в тебя зачем? — вернулся к вопросу майор.

— А для солидности, — ответил за меня Шахрин. — Знаем мы такие штучки! Лучший способ создать устойчивый интерес к предмету расследования. Так, значит, Пятно все-таки липовое?

— Не знаю, — я пожал плечами, — это надо спросить у заговорщиков. Флот, похоже, думает, что настоящее. Вполне может быть, что и здесь злодеи пользуются случаем.

— Но тогда возврат Предков на самом деле возможен, и клайры сторожат Пятно не напрасно?

— Вы думаете, что, если муравьи научатся держать в передних лапках соломинки, они смогут отогнать медведя? Если верить хроникам, Пятно — всего лишь отметка мелом, записка из двух слов: «скоро буду». Если его сжечь деструкторами, Предки с пути не собьются, у них другая система навигации.

— Если то, да если это, — проворчал майор. — А были тысячу лет назад у Флота деструкторы? Не было! Откуда ты знаешь, что их не хватит на то, чтобы остановить Предков?

— Я не знаю. Но тот, кто раздувает панику, наверняка осведомлен побольше моего…

— Он в целом весьма осведомленная личность, — намекнула Анна, — и влиятельная.

— Вот, вот, — заинтересовался Коваленко. — Кто этот гад?

Девушка посмотрела на майора с нескрываемым снисхождением, как на слегка отсталого ребенка.

— Скоро увидишь, — сказала она и недобро усмехнулась.

— Зря мы поторопились улетать с Земли, — сказал я ей, — без Юли нам придется туго…

— А ты не допускаешь мысли, что она с ним заодно? Ведь шлюпка улетела без нас, и Хозяйку мы так и не нашли…

— «Призрак» маневрировал с таким бешеным ускорением, что никакой гуманоид, даже Хозяин, выдержать не способен. Юля осталась на Земле, я уверен. И в сговоре она с ним или нет, теперь вопрос второстепенный…

— Да с кем с ним-то?! — не выдержал Коваленко.

— На пересечении шоссе и железной дороги без разницы что поставить: шлагбаум или толкового майора, — съязвил, выглядывая из рубки, Макс.

— «Призрак» чей? — так и не отвечая, напрямую спросил я.

— Так это же твой шеф?! — наконец сообразив, удивился Коваленко.

— К сожалению, — ответил я и, поколебавшись, налил себе еще одну порцию «Белой лошади».

— Куда? — бесстрастно спросил здоровенный Воин, преграждая нам дорогу.

— Я специальный агент Совета Галактики, — твердо заявила Анна. — У меня срочное сообщение для Хозяина Совета.

— А эти? — Воин указал на меня и Макса.

Генерала и Коваленко мы оставили сторожить транспорт. В незнакомой обстановке они были не столь эффективным прикрытием, как на Земле, да и корабль в случае необходимости быстрого отхода лучше было иметь в полной готовности. Спецназовцы это понимали и почти не спорили.

— Планетарная Разведка, начальник земного отдела, — представился я и, небрежно указав на кибера, добавил: — А это видеоархив проведенной операции.

Я ожидал, что Воин отошлет нас к Хозяину Разведки, мотивировав это стандартной процедурой разграничения полномочий, но клайр только понимающе кивнул и отступил на шаг в сторону. Мы переглянулись и, предчувствуя недоброе, вошли в шатер Хозяина Совета Галактики.

— Я занят! — недовольно буркнул знакомый голос, и я почувствовал головокружение.

Сбывались самые скверные предположения. Макс тоже приуныл, а девушка крепко сжала кулаки и, пристально глядя в затылок сидящему к нам спиной Хозяину, еле слышно шепнула:

— Это он упрятал меня под Пятно… Тот же голос.

— Вы меня не разочаровали, — Хозяин Планетарной Разведки повернулся к нам лицом и широко улыбнулся.

Я не знал, как себя вести. С одной стороны, мое отношение к нему значительно ухудшилось, но базировалось такое мнение только на предположениях. С другой стороны, предположения подтверждались его присутствием в этом шатре. Я знал Хозяина уже много лет и ни разу, даже в самых сложных ситуациях, не позволил себе усомниться в его предельной порядочности. Теперь в его искренность при произнесении знаменитой фразы «разум равноправен» мне почему-то не верилось. Почему?

— Зачем вы устроили весь этот цирк? — как всегда медленно подбирая слова, спросил я.

— Какой именно? — переспросил Хозяин.

— Послали нас на Землю…

— У тебя возникли проблемы с памятью? — Хозяин смахнул с губ улыбку.

— Я выяснил, каким образом Луна сорвалась с цепи…

— Значит, задание выполнено, хотя злоумышленника ты так и не поймал.

— А был ли злоумышленник?

— Конечно. Не только был, но и есть. Какой-то чертовски опасный благодетель амфибий. Дар создания устойчивых миражей, дар внушения и под вопросом способность к телепортации. Он помогает стаду обустроить площадку для брачных игрищ. И Флотский десант сейчас занимается его обезвреживанием. Он засел в том самом городке, откуда вы только что прибыли.

— Значит, Хозяйка на самом деле кого-то чувствовала. Я думал, что на нее подействовало какое-то излучение от Пятна.

— От чего? — удивленно поднял белесые брови Хозяин.

Я внутренне напрягся. Вот он — момент истины. От волнения я немного замешкался.

— От артефакта на поверхности Земли площадью около одного квадратного километра. Состав: неизвестный органо-керамический субстрат, совокупная мощность индуцируемых полей три мегаватта, под поверхностью небогатая система тоннелей… — пробубнил Макс.

— Ни о каком пятне «Призрак» не докладывал. Вы, кстати, зачем его обстреляли?

Я чуть не сел на том же месте, где стоял. Анна тоже разжала кулаки и с недоверчивым недоумением оглянулась на меня.

— Он атаковал нас первым…

— «Призрак»?! — в голосе Хозяина отразилось неподдельное изумление.

— «Призрак», — подтвердил я, и вдруг почувствовал, что бледнею.

Это же так просто! Корабль Хозяина не бездумная машина, а представитель компьютерной расы, той же части общества Галактики принадлежит и Макс, единственной, пожалуй, группы населения, выполняющей Великий Долг перед государством с фанатичным упорством и до конца. Его нельзя вовлечь в политические игры, не изменив Конституцию Галактики, а это процесс сложный и длительный. «Призрак» стрелял в нас не потому, что стал орудием заговора, а потому, что такими инструментами стали мы!

— Вы так внезапно были избраны Хозяином Совета, вот мы и подумали… простите… — я не знал, куда деваться от стыда.

— Мальчик мой, — Хозяин добродушно рассмеялся, — неужели я не был достоин этого поста, если отбросить глупую скромность? Даже самые черствые ортодоксы и консерваторы Совета уже несколько лет называли меня без пяти минут главой Галактики. Наконец-то пять минут истекли, и они признали, что настало время перемен, а увязать понятие «перемены» они могли только с моим именем. Что же мне было делать? Отказаться?