Кристи Голден - Ученик тьмы

Бо́льшая часть освещения исходила от наполненных водой прудов, сиявших мягкой, завораживающей голубизной. Сверху лились тонкие потоки воды, источник которых находился столь высоко, что скрывался во тьме. В тусклом свете было видно, что, как и снаружи, строители этого места работали в паре с природой. Здесь, в селении сестер Вентресс, архитектура отсутствовала как таковая – ничто здесь, по крайней мере на первый взгляд, не было создано промышленным способом. Из лазурных прудов поднимались высокие сталагмиты, вершины которых исчезали в темноте наверху, и в этих естественных образованиях на нескольких уровнях были вырублены двери, окна, лестницы и балконы. В лазурном свете поблескивали вкрапления фосфоресцирующего камня. Несомненно, здесь когда-то горели и факелы.

Вос шагнул на открытое каменное пространство. То тут, то там виднелись остатки обычной жизни – опрокинутые кувшины и вазы, жаровни, котлы.

Возможно, это было бы одно из самых прекрасных мест, которые когда-либо видел Вос, не будь оно столь насыщено темной стороной. Здесь она была сильна и вполне управляема. Увидев в дальнем конце площади алтарь, он задумался, свидетелем каких кошмаров тот мог бы быть. Может, когда-то это была просто пещера, нейтральное место, которое в конце концов пропиталось оставшейся после столетий темных дел энергией. А может, оно всегда существовало на грани тьмы.

Впрочем, это не имело значения. Главное, что понял Вос, – Вентресс прекрасно знала все ходы и повороты, а он был здесь чужаком, на которого она устроила охоту.

Он ощущал ее присутствие, но точное ее местонахождение словно скрывалось в тумане. Неслышно ступая, Вос подобрался к небольшому сталагмиту и с ворчанием выскочил из-за него, размахивая световым мечом.

Но Вентресс оказалась вовсе не там, где он ожидал ее увидеть, а за его спиной. Она с воплем замахнулась светящимся желтым клинком, вынудив Воса увернуться. Пробежав мимо него, Вентресс развернулась к нему лицом.

– А ты силен, – сказала она, а затем, к его удивлению, отступила назад и погасила световой меч. Вос поколебался, не уверенный в ее намерениях. – Не беспокойся, Квинлан. Эта часть испытания закончена.

Кивнув, он выключил свой световой меч.

– Вряд ли мне стоит об этом жалеть. Что дальше?

Повернувшись, Вентресс взглянула на голубые пруды.

– Главная составляющая магии сестер ночи – жидкость, которую мы называем водой жизни, – сказала она.

– Из этих озер? – предположил Вос.

– Не совсем. Воду жизни… собирают.

– Не понимаю, – нахмурил темные брови Вос.

– Никто никогда не проверял глубину этих прудов. Все, что нам известно, – они действительно очень глубоки, и там обитает множество существ. Одно из них сестры ночи называли Спящим. Чтобы быть принятой в общество взрослых, девушка моего клана проходила обряд посвящения. Используя Силу, она должна была пробудить Спящего, одержать над ним верх и заставить его отдать часть своего тела.

– В качестве трофея? – с отвращением спросил Вос.

– Нет – ингредиента. Эту часть Спящего варят в воде из пруда вместе с другими составляющими, чтобы получить воду жизни. Мне говорили, что Спящий обладает очень сильной волей. Стоит лишь на мгновение потерять контроль над ним, и девушка погибнет.

Вос уставился на светящуюся воду.

– И как часто ритуал заканчивался успешно?

– Я никогда не спрашивала.

– В чем смысл? Джедаю достаточно просто подчинить животное, даже обладающее сильной волей.

– Да, если это просто животное, и достаточно использовать лишь светлую сторону Силы, – ответила Вентресс. – Квинлан… Спящий – древнее существо. Истории о нем уходят в самые ранние времена моего клана. Ты сам чувствуешь, насколько сильна здесь темная сторона. Все вокруг, даже животные, так или иначе, затронуто ею. Спящего можно пробудить и подчинить, только используя темную сторону Силы.

– Понятно, – кивнул Вос, снова взглянув на воду. – Что ж, давай приступим.

Вентресс положила ладонь на его руку.

– Не сейчас. Я мало что знаю о Спящем, но поделюсь с тобой всем, что мне известно. – Она слегка улыбнулась. – Теперь ты знаешь, зачем я хотела развить твою выносливость. Следующее упражнение потребует умения плавать… и задерживать дыхание.

– У меня есть дыхательная маска, но рекомендую тренироваться как с ней, так и без нее, – сказала Вентресс за ужином. – Вода в тех прудах непрозрачная, так что видимость будет ограниченная. Возможно, тебе также потребуются очки, позволяющие видеть за пределами видимого спектра.

Задумчиво отрезав кусок от поджаривающейся на вертеле ящерицы, Вос покачал головой.

– Нет. Тут что-то не так. Как я понимаю, вся суть этого испытания состоит в том, чтобы подчинить себе Спящего с помощью Силы, а не технологий.

– С помощью темной стороны Силы, – напомнила Вентресс.

Кивнув, он вонзил зубы в кусок довольно безвкусного мяса.

– Что еще можешь рассказать?

Вентресс в замешательстве посмотрела на него.

– Меньше, чем мне хотелось бы. Я знаю, что это существо большое, ужасное на вид и сильное физически. И, как я уже говорила, обладает впечатляющей силой воли.

– Ты упоминала плавание и задержку дыхания, – сказал Вос. – Как я понимаю, мне придется сражаться под водой?

– В идеале – нет, – ответила Вентресс. – Спящего можно выманить на сушу, где у тебя, естественно, будет преимущество. Но тебе нужно быть готовым ко всему.

– Так все-таки как выглядит эта тварь? – спросил Вос, заставляя себя есть больше обычного. Вскоре ему предстояло сжигать на тренировках тысячи калорий в день.

– Все говорят по-разному, – сказала она. – Крис заявляла, будто это существо того же оттенка, что и вода. Люси говорила, что оно чисто-белое. Талия рассказывала, что у Спящего огромные глаза и клешни. Наа’лет возражала, говоря, что у него щупальца. Все были согласны только в одном – что всем им было очень страшно. Похоже, если ты не сумеешь быстро его подчинить и оно затащит тебя в воду – вероятно, клешнями или щупальцами – ты рискуешь вступить в контакт с веществом, которое пытаешься собрать, а это может вызвать галлюцинации. – Она уставилась в землю. – Талия видела, как ее сестра-близнец просто оцепенела, парализованная страхом, и Спящий утащил ее с собой.

– Послушай. – Вос сжал ее плечо. – Я во многом уважаю сестер ночи и их владение Силой. Но я уже не мальчишка – я взрослый. У меня есть опыт и подготовка мастера-джедая. И, – добавил он, надеясь поднять ей настроение, – у меня лучший тренер во вселенной, в интересах которой постараться, чтобы я остался в живых.

Вентресс посмотрела ему в глаза, а затем коснулась его лица, проведя по его губам пальцами. Вздрогнув, он мягко прихватил их зубами. Тихо смеясь, она убрала руку и постучала его по носу.