Кристи Голден - Ученик тьмы

На Воса нахлынули головокружение и тошнота, и прежде чем киффар понял, что происходит, он рухнул на колени. «Есть своя польза?» Что она имела в виду? Она что, не собиралась его лечить? Боль становилась все сильнее. Вос посмотрел на Вентресс, силуэт которой расплывался перед глазами, а голос казался глухим и искаженным.

– Боль позволит тебе впустить в себя ярость. Прими ее как наказание за неудачу.

Яд будто повиновался ее словам. Тело Воса охватили чудовищные мучения. Казалось, его сердце гонит по жилам не кровь, а жидкий огонь. Джедай больше не мог сдерживать рвавшийся из горла жуткий вой. Он рухнул на жесткую землю, чувствуя, как камни врезаются в его тело, причиняя новую боль, столь острую, что Вос даже удивился, как он до сих пор не лишился чувств.

Крича, он извивался на земле, а Вентресс смотрела на него сверху вниз, и лицо ее походило на безжалостную равнодушную маску.

И это причиняло ему куда большие страдания, чем яд.

Воса мучили кошмары. На него обрушивались полные мрачных теней, мук и страданий видения, в которых он сам был и жертвой, и палачом. На фоне их плясала Асажж Вентресс, на лице которой сменялось множество выражений, часть которых он никогда прежде не видел. Но последним, что он ощутил, стала не боль, но экстаз, мягкое прикосновение пальцев к щеке, произнесенные шепотом слова…

Прикосновение стало холоднее и жестче. Открыв глаза, Вос обнаружил извивающуюся по его телу змею, треугольная голова которой покачивалась у него под подбородком. Вскрикнув, он отпрянул, почувствовав всплеск адреналина. Змея без особого интереса уползла прочь, и Вос усилием воли успокоил дыхание.

Обжигающая боль прошла, сменившись усталостью, словно он только что плавал в болоте. Над землей низко висел туман, застилая глаза – или это последствия змеиного укуса? Нет, он ощущал, как влажный воздух липнет к коже. За его спиной послышался шорох, и, повернувшись, он увидел еще одну змею – на этот раз толщиной с его руку и длиной в три метра. Поднявшись на ноги, он заковылял в противоположную сторону, чувствуя, с каким усилием дается каждый шаг. Змея тоже не испытывала особого желания вступать с ним в поединок и уползла прочь в поисках завтрака.

– Пора проверить твои способности джедая, милый.

Вос понял, что совсем рядом лежит его световой меч. Раньше он, естественно, прятал оружие от Вентресс, но после того как они оказались на Датомире, не было никаких причин, чтобы не использовать его для охоты. Однако Вос был уверен, что прошлой ночью меча при нем не было. Он подобрал оружие негнущимися пальцами.

Голос Вентресс, казалось, доносился со всех сторон сразу. Все еще плохо соображая, Вос огляделся, пытаясь найти ее и гадая, какой новый урок она для него припасла. Услышав шипение светового меча, он неловко включил свой, и тут она прыгнула на него сверху.

Отчасти из-за остатков яда, а отчасти из-за того, что он не сразу поверил в происходящее, Вос слишком поздно осознал серьезность ее намерений. Отскочив назад, он парировал удар. Вентресс ловко прыгнула над его головой, и Вос повернулся, снова едва успев не дать ей рассечь его пополам.

Их клинки с шипением столкнулись друг с другом, и Вентресс шагнула вперед, так что ее лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах от лица Воса. Губы ее изогнулись в хищной улыбке.

– Очень хорошо, Вос, – почти издевательски проговорила она. – По крайней мере, защищаться ты умеешь. – Она перекувырнулась назад, приземлившись на большой валун. – Но сумеешь ли довести дело до конца?

Что она имела в виду? Они были партнерами – даже больше чем партнерами. Вос знал, что он небезразличен Вентресс – он чувствовал это через Силу. Что же касается его самого…

Ее смех, холодный и жестокий, обдал Воса большим холодом, чем сгущающийся туман. Он шагнул вперед, туда, где видел ее в последний раз, пытаясь найти ее с помощью Силы. В голове у него начало проясняться, и замешательство сменилось раздражением. В ее действиях не было никакой необходимости, и это начинало его злить. Они впустую тратили время на дурацкие…

Гудение светового меча Вентресс вновь предупредило Воса о том, что она рядом, и он резко развернулся, отражая ее атаку сзади. Ее прекрасное лицо исказилось в зверской гримасе, и она накинулась на Воса, осыпая его ударами и явно намереваясь убить. Не желая ей навредить, Вос отступил на шаг, потом еще, сосредоточившись на блокировании ее выпадов. Влажный воздух заглушал шипение сталкивающихся в смертельном поединке световых мечей.

Вентресс продолжала атаковать, и Вос почувствовал, как внутри у него что-то сломалось. С его губ сорвался яростный крик, и он перешел в наступление. На этот раз уже ей пришлось отступать под ударами его светового меча, которым он размахивал столь быстро, что клинок сливался в сплошную зеленую полосу. Когда она замахнулась в очередной раз, Вос, выбросив руку вперед, схватил Вентресс за горло, вонзая пальцы в податливую плоть, и, с легкостью подняв в воздух, швырнул наземь.

Вентресс тяжело ударилась о землю, растянувшись на ней без обычного изящества, и закашлялась, потирая горло. Вос осознал, что стоит над ней, занеся меч для следующего удара, но губы ее лишь тронула легкая улыбка.

– Вот видишь? – хрипло проговорила она. Вос увидел, как на ее бледной шее проступает синяк. – Твой гнев придал тебе могущества!

Вос опустил меч и выключил его. Красная пелена ярости постепенно отступала. Значит, это действительно было испытание, и не более того. Вос нахмурился – ему не нравилось, когда с ним играли.

Но прежде чем он успел что-то сказать. Вентресс вскочила на ноги и снова умчалась в туман. А теперь что? Плотно сжав губы, он пустился за ней в погоню. Игра зашла чересчур далеко.

И это действительно была игра. Раз за разом Вентресс лишь на мгновение показывалась ему на глаза, чтобы он не потерял ее совсем. Они перепрыгивали через поваленные стволы деревьев, ныряли под каменные уступы. Вос понял, что сестра ночи ведет его к горной крепости, и вспомнил ее слова: «Ты пока не готов туда войти. Но когда войдешь – лучше постарайся вернуться обратно».

Он был готов. Он знал это. Он мог противостоять всему, что уготовила ему Вентресс.

Асажж выбежала на открытое пространство. Стройные длинные ноги легко вознесли ее по камням к зияющему устью пещеры, и она скрылась во тьме. Вос бежал следом, но сбавил темп, почувствовав, как его коснулись холодные пальцы теней. Держа перед собой световой меч, он осторожно двинулся вперед, пытаясь ощутить присутствие Вентресс в Силе.

Пройдя между колонн-статуй, Вос оказался на погруженной во мрак, но неизмеримо прекрасной площади. Услышав от Вентресс слово «селение», он ожидал увидеть нечто маленькое и примитивное, но пещера была просто гигантской, а то, что находилось внутри ее, вполне соответствовало ее масштабам и странной красоте.