Эдмонд Гамильтон - Галактическая миссия [litres]

– Человек вернулся из Туманных Земель? – быстро повторил Курт. – Я думал, никто и никогда оттуда не возвращается.

– Так говорят люди, но это неправда, – подтвердил Ник Иро своим надтреснутым голосом. – Я сам видел, как этот малыш появился именно оттуда – около пятидесяти лет назад, когда я был молодым скотоводом. Я скакал вдоль границы Туманных Земель в тридцати милях к востоку в поисках потерявшихся животных. В этих местах из Туманных Земель выходит что-то вроде оврага.

Я проезжал мимо этого места, когда увидел человека, который шел, шатаясь, из Туманных Земель вдоль оврага. Это был простой сатурнианин, как и я. И выглядел он молодым парнем примерно моего возраста. Было видно, что он пережил тяжелые испытания и почти выдохся.

Я подъехал к нему и дал воды. Несчастный был как в бреду и бормотал какие-то странные истории. Он якобы пошел в Туманные Земли в поисках Источника Жизни, о котором говорят люди. И нашел его! Он сказал, что был стариком, но, выпив воды из Источника, опять стал молодым. Он жил там поблизости от Источника в некотором месте, которое он называл «Город Вечной Юности». А потом он стал заболевать и захотел выбраться в свой родной мир. Он проделал весь путь назад, несмотря на крылатых кволу.

– Крылатые кволу? – почти закричал Курт. Старый Ник кивнул.

– Похоже, эти кволу почему-то его преследовали… Как бы то ни было, он вышел оттуда. Но постоянно твердил, что довольно скоро умрет, потому что не пьет больше воду Источника. Я, конечно, решил, что он вконец спятил. Однако что вы думаете? Парень умер вскоре после того самым странным образом! Весь сразу лишился сил, стал ужасно старым и через минуту испустил дух. Эту историю я рассказал тому марсианину, писателю. Он очень заинтересовался моим рассказом и объяснил, что собирается использовать его в книге. А мне купил выпивки.

Курт Ньютон, усмехнувшись, понял намек и заказал стакан сатурнианского бренди, которое старик нетерпеливо осушил залпом.

Теперь Курт был уверен, что обнаружил ключ к разгадке тайны местонахождения легендарного Источника, рассказ о котором Сэс Ургал вставил в свою рукопись, что и послужило причиной его смерти.

– Вы сказали, что овраг, по которому тот человек выходил из Туманных Земель, находится в тридцати милях на восток отсюда?

– Да-да. Как говорил мне тот парень, он шел к выходу прямо по оврагу – мол, это единственная возможность выбраться из Туманных Земель, – мрачно добавил Ник Иро. – Люди мне не верят. Марсианский писатель и этот малыш Грэм были единственными, которые, казалось, не считали старика Ника Иро лжецом.

– Я верю вам, Ник Иро, – торжественно заявил Курт. Он поблагодарил старика и поспешно покинул заполненное питейное заведение.

Капитан Будущее дрожал от возбуждения. Он нашел путь к разгадке тайны, которая вызвала смерть Сэса Ургала. Теперь он сам мог последовать этим путем в Туманные Земли.

В магазине экспедиционного снаряжения Курт купил одного из стэдов, или сатурнианских лошадей. Он остался доволен своим выбором – сухопарым черным восьминогим животным с грязно-красными глазами на удлиненной голове.

– Уж и не знаю, сможете ли вы справиться с ним, землянин, – с сомнением сказал продавец. Курт улыбнулся.

– Я прежде ездил на стэдах. Дайте мне еще пару термофляг и седельную сумку с продуктами.

Он легко вскочил в странное седло. Стэд, обеспокоенный незнакомым запахом, встал на дыбы, пронзительно и дико визжа, а Курт резко дернул назад за поводья, которые были прикреплены к чувствительным ушам животного. Несколько минут продолжалась горячая борьба между человеком и зверем. Затем стэд, признавший в землянине хозяина, вдруг стал послушным.

Курт промчался через город и поскакал на север. Восемь ног стэда стучали по голубой равнине, неся наездника к далекой мглистой стене Туманных Земель.

По дороге Курт поел сухого сатурнианского мяса, наслаждаясь свободой и безбрежной, залитой солнечным светом равниной. После нескольких часов скачки впереди стала вырисовываться светлая стена.

Барьер из сплошного белого тумана вздымался в небо на несколько миль. Туманный крепостной вал простирался на запад и на восток за пределы видимости. Туманные Земли, как знал Курт, составляли большую часть северного Сатурна.

Признанная теория гласила, что вечный густой туман этих земель вызван испарениями воды. Пар, выделяясь из отверстий в земле, конденсируется в туман, встречаясь с холодным воздухом на поверхности. Туманные Земли Сатурна существовали с доисторических времен и всегда являлись загадкой.

Курт Ньютон подъехал к самой границе тумана, затем повернул стэда на восток и скакал, пока не достиг оврага. Выходя из Туманных Земель, овраг бежал с севера на юг.

– Не этот ли овраг упоминал старый Ник Иро? – пробормотал Курт. – Надеюсь, он не кончится сразу в тумане и не оставит меня в дураках.

Капитан Будущее заставил упрямого стэда въехать по оврагу прямо в туман. Тотчас они растворились в сплошной белой мгле, впереди едва виднелась голова стэда. Человек, затерявшийся в этом тумане, был обречен на гибель. Компас здесь не работал из-за радиоактивных магнитных потоков. Но Курт упорно продвигался по оврагу, который гигантской расщелиной бежал прямо на север.

Мертвая тишина стояла в тумане. Казалось, здесь не было жизни, не было ни дня, ни ночи. Неужели Источник Жизни действительно существует в этом белесом мире?

Курт Ньютон прикинул, что уже в течение двух часов углубляется по оврагу в Туманные Земли. Неожиданно впервые за все это время раздался звук – словно кто-то, приближаясь, хлопал крыльями.

– Что за черт, птицы здесь обитать не могут! – удивленно воскликнул Курт. – Они не могли бы видеть…

Он остановился, подавив возглас изумления. Из тумана на него пикировало крылатое существо – человек с крыльями!

Курт увидел мельком бледнокожих безволосых мужчин с большими белыми крыльями без перьев. Глаза летающих созданий странно светились и, казалось, способны были пронизывать туман. Существа носили туники из тканого полотна и металлические ножи на поясах.

Они пикировали прямо на него, вытянув руки с когтями. Со скоростью света Капитан Будущее вытащил свой протонный пистолет и выстрелил. Но стэд встал в панике на дыбы, и луч прошел мимо. В следующий момент Курт почувствовал, что пара рук схватила его и выдернула из седла! Крылатые белые люди уносили его в туман.

Курт Ньютон пытался бороться в крепких объятиях летающего существа, и ему удалось направить протонный пистолет на своего захватчика. Но внезапно он понял, что вместе с крылатым человеком упадет и погибнет сам.

«Ладно, меня захватили, – мрачно подумал Капитан Будущее. – Ничего не остается делать, как терпеть, пока они не опустят меня на землю. Тогда, может быть, я смогу дать отпор».