Вернор Виндж - Пламя над бездной [сборник]

Было непонятно, что принесет новый день.

Тиратект шла по строительным лесам, поднявшимся выше стен нового замка. Место это, несомненно, новое, но замком его считать сложно. Стальной возводил его в панической спешке. Южные и западные стены очень толстые, испещрены многочисленными ходами. А северная кое-где представляла собой просто деревянное заграждение, кое-как подпертое каменной кладкой. За отпущенное Стальному время не получилось бы сделать больше. Тиратект помедлила, принюхиваясь: пахло свежераспиленным деревом. Вид с Холма Звездолета был как никогда прекрасен. Дни постепенно удлинялись, закат и восход теперь разделяли только сумерки. Снег ужался до обычных летних пятен, и вереск в тепле понемногу зеленел. Тиратект обозревала округу на целые мили, до голубоватого туманного моря и прибрежных островов.

Здравый смысл подсказывал, что атака на новый замок, даже недостроенный, окажется чистой воды самоубийством: для этого требовалось собрать целое полчище. Она горько усмехнулась собственным мыслям. Разумеется, Древорезчица здравого смысла не послушается. Старуха воображала, что ее оружие, способное пробивать дыры в стенах на расстоянии сотен футов, секретно. Разведчики Стального продолжали докладывать, что Древорезчица, проглотив наживку, пустилась со своей маленькой армией и наскоро сляпанной артиллерией через горы.

Тиратект спустилась по пристенной лестнице во двор. Раздался далекий гром. К северу от Ручейной Лощины пушкари самого Стального начали утренние учения. При подходящем воздухе их даже было слышно. Испытания вблизи крестьянских хозяйств не проводились. О новом оружии знали только изолированные от внешнего мира рабочие да слуги Движения высокого ранга. Стальной имел в своем распоряжении уже тридцать пушек и вдоволь пороха для них. Основной проблемой была нехватка личного состава. На близком расстоянии пушки грохотали так, что артиллеристы рисковали оглохнуть. Но что это за оружие! Пушки били почти на восемь миль, втрое дальше, чем поделки Древорезчицы. Они умели стрелять «бомбами», начиненными порохом, которые взрывались от столкновения с целью. В северных холмах появились участки, где от непрерывного огня в лесу образовались проплешины, а оползни обнажили скальное основание.

И вскоре, быть может даже сегодня, у шкуродерников тоже появится радиосвязь.

«Будь ты проклята, Древорезчица!» Конечно, Тиратект никогда не встречалась с Древорезчиком, но Шкуродер знал эту стаю очень хорошо. Древорезчик приходился Шкуродеру основным родителем. «Благородный Древорезчик» родил его и облек властью. Это Древорезчик обучил его свободе мысли и эксперимента. Древорезчик должен был понимать, что гордыня Шкуродера подтолкнет его дойти до пределов, куда родитель боялся ступить. И это Древорезчик обязан был казнить Шкуродера или хотя бы разбить на фрагменты, как только жуткая натура последнего дала о себе знать. Вместо этого Шкуродеру позволили удалиться в изгнание… и там он создал тварей вроде Стального, а те принялись порождать собственных монстров, пока не установилась иерархия безумия.

А теперь Древорезчица вознамерилась исправить эту ошибку — с почти вековым запозданием. Плетется сюда со своими игрушечными пушками, самоуверенная идеалистка. Попадет прямо в расставленную Стальным ловушку, и никто из ее бойцов не выживет. Если бы была хоть какая-то возможность предупредить Древорезчицу! Тиратект до сих пор оставалась тут лишь потому, что дала самой себе обет низвергнуть Движение Шкуродера. Знай Древорезчица, какой прием ей здесь уготован, догадайся она о предателях в собственном стане… был бы шанс. Прошлой осенью Тиратект едва не отправила на юг анонимное послание. Некоторые торговцы посещали оба королевства, и память Шкуродера подсказывала ей, кто из них более или менее независим. Она чуть не передала одному такому листок шелковой бумаги: рассказ о том, что случилось при посадке звездолета и как выжил Джефри. Она разминулась со смертью меньше чем на сутки: Стальной показал ей донесение с юга, о другой двуногой и успехах Древорезчицы в работе с «данником». В донесении были подробности, которые мог знать лишь кто-то из ближнего круга Древорезчицы. Кто? Она не осмелилась спросить, но догадалась, что это Проныра: Шкуродер внутри Тиратект хорошо помнил своего родственника. Они… заключали сделки. Проныра ничего не унаследовал из подлинных талантов их общего родителя, зато приспособленчества в нем было с лихвой.

Стальной показал ей тот доклад хвастовства ради, желая доказать Тиратект, что ему удалось деяние, на какое Шкуродер и не замахивался. Это был удар. Тиратект похвалила Стального с большей, чем обычно, искренностью… и отложила идею послать весточку южанам в долгий ящик. Если у Древорезчицы шпион в ближайшем окружении, эта попытка обернется самоубийством.

И сейчас Тиратект трусила через внешний замковый двор. Тут предстояло еще много работы, но рабочие команды были числом поменьше. Стальной построил по всему двору бревенчатые хижины. Многие пустовали. Стальной рассчитывал убедить Равну посадить корабль в особое место внутри замковых стен, рядом с внутренним донжоном.

Внутренний донжон. Единственное, что в этом замке отвечало стандартам Тайного Острова. Красивое сооружение, ничего не скажешь. Конечно, оно могло сойти за то, чем выставлял его Стальной в глазах Амдиджефри: убежище, призванное защитить от опасности корабль Джефри, святилище для поклонения ему. Вот центральный купол из тесаного камня на изящных консолях, диаметром не меньше главного зала твердыни на Тайном Острове. Тиратект пробежалась вокруг него, оглядывая парой глаз. Стальной хотел облицевать купол лучшим розовым мрамором. Он будет виден с неба за десятки миль. Центральным же элементом плана Стального — на случай, если спасатели отклонят приглашение приземлиться в западне, — были вмонтированные в купол ловушки.

Шрек и парочка шкуродерников высокого ранга стояли на лестнице, ведущей в главный зал замка. Увидев Тиратект, они подобрались и спешно отползли прочь на брюхах… но не так торопливо, как осенью. Они знали, что остальные Фрагменты Шкуродера погибли. Тиратект едва сдержала усмешку, проходя мимо них. Как бы слаба она ни была, при всех своих трудностях она бы с этими субчиками запросто разделалась.

Стальной уже ждал ее внутри. Самые важные совещания они так и проводили: наедине, только Стальной и Тиратект. Она понимала, в чем тут соль. Поначалу Стальной ее отчаянно боялся — ее, единственное на свете создание, которое не мог бы убить. Целыми десятидневками он метался между стремлениями припасть перед ней на животы и расчленить на элементы. Забавно было видеть, что вбитые в него Шкуродером много лет назад клинья все еще на местах. Затем пришла весть о гибели остальных Фрагментов. Тиратект перестала быть Шкуродером в Ожидании. С тех пор она каждый день ожидала смерти. Но в каком-то смысле ее положение стало даже безопасней. Стальной уже не так ее боялся и удовлетворял потребность в личных советах менее пугавшими его способами. Тиратект стала демоном в кувшине: она обладала мудростью Шкуродера, но угрозы, как Шкуродер, не представляла.