Вернор Виндж - Пламя над бездной [сборник]

Разумеется, эхо часто доставляет неудобства среди каменных стен без обивки и штор, особенно если геометрия выбрана неверно. Но те скалы отражали звук идеально: самая жуткая каменоломня на свете. И там были участки, где форма скал усиливала этот эффект… Тиратект, забредая туда, не могла отличить своих мыслей от эха. Все рычало и гремело в резонанс, с едва уловимой задержкой. Сперва было так больно, что она тут же пускалась наутек. Но заставляла себя возвращаться снова и снова, пока не приучилась мыслить даже в самых узких ущельях.

Радиокуртки Амдиджефри немного напоминали Звонкие Скалы. «Достаточно, чтобы я уцелела». Тиратект пришла в себя, лежа кучей друг на дружке. С тех пор как включилось радио, прошли, быть может, секунды. Амди и Стальной во все глаза смотрели на нее. Человек тряс одного элемента Тиратект, выкликал ее по имени. Тиратект лизнула мальчику лапу, потом частично поднялась. Она слышала только свои мысли… но раздражали они не меньше межскального эха.

Она снова отползла в стороны. Частью элементов выблевала в грязь. Мир расплылся, расфокусировался. «Вот она, мысль, хватай ее, хватай!» Вопрос времени и координации. Она вспомнила: Амдиджефри рассказывали, какое радио быстрое. В некотором смысле проблема, обратная тому случаю с вопящими скалами.

Она затрясла головами, приноравливаясь.

— Минутку, — выговорила она едва слышно. Огляделась. Медленно. Если сосредоточиться и не дергаться, то думать можно. Внезапно она увидела, что все мембраны закрыты мантиями. Ей бы сейчас валяться оглохшей, изолированной. А мысли спутаны не больше, чем после кошмара.

Она снова поднялась на все лапы и медленно вышла на пустое пространство между Амди и Стальным.

— Слышите меня? — спросила она.

— Да, — сказал Стальной. Он боязливо отодвигался.

Разумеется. Плащи приглушали звук, подобно плотной обивке: все в мысленном диапазоне должно полностью поглощаться. Но самношк и межстайный — низкие звуки, на них это не сказывается. Она остановилась, набрала воздуха. Услышала пение птиц, скрежет пилы: где-то в дальнем конце внутреннего двора пилили бревно. А Стальной ведь всего в тридцати футах. Его мыслешум должен был стать громкой помехой, задурить головы. Она потянулась, прислушалась к себе. Ничего, кроме ее собственных мыслей и едва уловимого жужжания словно бы отовсюду.

— А мы-то думали, это нам только в бою поможет, — сказала она удивленно. Повернулась всеми элементами и пошла к Амди. Он стоял в двадцати футах, теперь в десяти. Мыслешума нет. У Амди глаза полезли из орбит. Щенкостая не испугалась, восьмерка даже сделала шаги навстречу.

— Ты же знал? — спросила Тиратект. — Ты ведь знал заранее?

— Я надеялся. Ой как я надеялся.

Он подошел ближе. Пять футов. Восьмерку и пятерку разделяли считаные дюймы. Он вытянул нос и потерся с Тиратект мордами. Мыслезвуки пробивались сквозь мантию, но не громче, чем в пятидесяти футах. Мгновение они восторженно глазели друг на друга. Нос к носу, а оба сохраняют рассудок! Амди торжествующе подскочил и влетел в середку Тиратект, путаясь у нее под лапами.

— Джефри, получилось! — заорал он на самношке. — Работает. Работает!

Тиратект шарахнулась от него, чуть не обезмыслев. То, что сейчас произошло… За всю историю мира такого не бывало. Если мыслящие стаи смогут работать так тесно… Следствия открытия множились в ее сознании. Головы снова закружились.

Стальной подвинулся ближе, выдержав по дороге мимолетное объятие Джефри Ольсндота. Он как мог изображал радость, но ясно было, что он не понял смысла случившегося. И, в отличие от Тиратект, не осознал его значения.

— Прекрасный результат для первой пробы, — сказал он. — Но, наверное, болезненный? — Два его элемента смерили ее резкими взглядами. — Надо снять с тебя эти плащи. Отдохни немного.

— Нет! — в один голос сказали Тиратект с Амди. Она одарила Стального улыбкой.

— Но мы ведь еще толком не испытали ее, разве нет? Наша цель — связь на больших расстояниях.

«Во всяком случае, мы так думали». Фактически, даже если качество связи будет не лучше разговорного, Тиратект все равно сочла бы успех грандиозным.

— О… — Стальной неуверенно улыбнулся Амди и украдкой глянул на Тиратект. Джефри все еще висел на двух его элементах, обхватив за шеи. По Стальному было видно, что он готов лопнуть от негодования. — Тогда начинай помедленнее. Мы не знаем, что произойдет, если ты выйдешь за пределы дальности.

Тиратект отцепила двойку от Амди и отошла на несколько шагов. Мысль оставалась ясной и потенциально обескураживающей. Но она уже приспособилась. Теперь сохранять равновесие было несложно. Она отошла двойкой еще на тридцать футов, почти до предела мышления в идеальной тишине.

— А такое впечатление, что я до сих пор головами вместе, — поразилась она. Обычно, если разойтись на тридцать футов, мысли так сбивались, а задержка так возрастала, что координировать свои действия уже становилось трудно. — Как далеко я еще могу уйти? — пробормотала она Амди.

Тот издал человеческое хихиканье и наклонил к ней морду:

— Не знаю. Должно хватить хотя бы до внешнего вала.

— Хорошо, — сказала она обычным голосом, обращаясь к Стальному, — посмотрим, удастся ли мне рассыпаться еще немного.

Двойка отошла на десять ярдов. Она уже растянулась на шестьдесят футов!

Стальной вытаращился на нее:

— А теперь?

Тиратект засмеялась:

— Мысль четкая, как и прежде.

Она развернулась двойкой и пошла прочь.

— Стой! — рявкнул Стальной, вскочив на все лапы. — Это слишком… — Потом вспомнил, кто его слушает, и ярость его поутихла, став вежливым беспокойством за ее здоровье. — Это слишком опасно для первого опыта. Возвращайся!

Тиратект лучезарно усмехнулась ему оттуда, где сидела рядом с Амди.

— Но, Стальной, я никуда и не уходила, — сказала она на самношке.

Амдиджефри смеялись не переставая.

Она растянулась на сто пятьдесят футов. Двойка перешла на осторожную трусцу — и она увидела, как Стальной давится пеной на губах. Мысль ее оставалась четкой, поразительно ясной, даже лучше, чем головами вместе. Насколько же быстро это радио?

Она пробежала рядом со Шреком и его гвардейцами, дежурившими на краю испытательной площадки.

— Приветик, Шрек! Как жизнь? — сказала она одним элементом в его обалделые морды. Стальной, не отходя от Амди и остальных ее элементов, заорал, приказывая Шреку следовать за ней.

Трусца превратилась в проворный бег. Тиратект расщепила себя, послав одного элемента к северной стороне внутреннего двора, а другого к южной. Шрек и компания, слегка оправившись от шока, побежали следом. Ее разделил купол внутреннего донжона, изящная каменная громада. Радиомысли утонули в щелчках и жужжании.