Вернор Виндж - Пламя над бездной [сборник]

— Ваше величество! Мои разведчики обшарили всю долину и дальнюю стену. Угрозы нет никакой.

— Я знаю, ты совершил много чудес, но… Ты всерьез утверждаешь, что обыскал всю северную стену? До нее пять миль, и я с юных лет помню, что там десятки пещерок. Ты сам должен это помнить.

— И вот тут он заткнулся! — рассмеялся Странник.

— Да ладно тебе, просто переводи. — Йоханна уже умела интерпретировать тона и язык поз. Временами даже отдельные аккорды стайной речи понимала.

— Гм-мф. Ну хорошо.

Королева устроила щенков поудобнее и села. Тон ее стал примирительным:

— В пасмурную погоду или ночью мы бы попробовали, но… Ты помнишь старую тропу? Двадцать миль вглубь материка? Она, верно, вся заросла. А обратная дорога…

Проныра забулькал, гневно зашипел:

— Я вас уверяю, тут безопасно! Мы целые дни потеряем на старой тропе. Если опоздаем в домен Шкуродера, вся моя работа пойдет впустую. Вы обязаны пройти здесь!

— О-о, — прошептал Странник, не удержавшись от комментария. — Старый пень хватил лишку.

Головы королевы резко вздернулись. Странник сказал, в совершенстве имитируя ее человеческий голос:

— Я понимаю твое беспокойство, стая крови моей. Но пройдем мы там, где я велю. Если для тебя это невыносимо, я приму твою отставку с сожалением и благодарностью за труды.

— Но я вам нужен!

— Не до такой степени.

Йоханна вдруг сообразила, что эта ссора может их разбить без единого выстрела. «Где б мы были без Проныры?» Она затаила дыхание, приглядываясь к двум стаям. Элементы Проныры сновали кругами, стараясь не бросать на Древорезчицу сердитые взоры. Наконец он понурил все морды.

— Гм. Я приношу вам извинения, ваше величество. Пока вы находите мои услуги необходимыми для себя, прошу оставить меня на посту.

Древорезчица тоже расслабилась. Приласкала щенков. Те ответили в лад ее настроению, ворочаясь в карманах и шипя.

— Ты прощен. Я ценю независимость твоих суждений, Проныра. До сих пор твои советы приносили колоссальную пользу.

Проныра чуть заметно улыбнулся.

— А я не думал, что у этого тупицы мозгов хватит пойти на попятный, — сказал Странник на ухо Йоханне.

Чтобы переместиться на старую тропу, потребовалось двое суток. Как и предсказала Древорезчица, тут все заросло. Более того, кое-где и тропы-то не было, а вместо нее из бугристой земли тянулась густая молодая роща. Спуск этой дорогой обещал отнять несколько дней. Если Древорезчица и сожалела о принятом решении, то не при Йоханне. Королеве было шестьсот лет; она часто сетовала на приходящую с возрастом косность. Теперь Йоханна лицезрела превосходный пример этого явления.

Выходя к размывам, стаи принимались рубить деревья и сооружать переправу. Каждый переход отнимал сутки. Но даже оставайся тропа на месте, продвижение все равно было бы выматывающе медленным. Уже никто не ехал в фургонах. Край тропы осыпался, и колеса повозок зачастую повисали над пустотой. Йоханна видела справа, всего в нескольких метрах, кроны деревьев.

На волков напоролись через шесть дней обходного пути, почти спустившись на дно долины. Волки. Во всяком случае, так называл их Странник; Йоханне они больше напоминали песчаных крыс.

Почти километр проделали без осложнений. Даже под прикрытием деревьев чувствовался ветер: сухой и жаркий, он неустанно задувал в низины. Растаяли последние снежинки, а от северной стены тянуло дымком.

Йоханна шла рядом с фургоном Древорезчицы. Странник бежал в десяти метрах позади, иногда перебрасываясь с ними парой слов. (Королева последние несколько дней отмалчивалась.) Неожиданно сверху раздался визг — сигнал тревоги у Когтей.

Через секунду сотней метров выше что-то прокричал Проныра. В просветах меж деревьев Йоханна видела, как солдаты звена сразу над ними заряжают арбалеты и открывают огонь по склону. Сквозь лесной полог пробивались пятна солнечного света, но он мельтешил и рябил, мешая разглядеть то, что так переполошило солдат. Хаос, но… там, вверх по склону, были существа — не Когти! Маленькие, коричневые или серые, они перебегали из тени в свет и снова сливались с подлеском. Они лавиной ринулись на бойцов со стороны, противоположной направлению огня.

— Развернитесь! Развернитесь! — закричала Йоханна, но голос ее утонул в гаме. Да и кто бы ее понял? Древорезчица всеми элементами наблюдала за битвой. Схватила Йоханну за рукав:

— Ты там наверху что-то видишь? Где?

Йоханна принялась сбивчиво объяснять, но тут подоспел Странник. Его громкое бульканье вознеслось над битвой. Кинувшись назад, где пытался расчехлить пушку Щепетильник, он заорал:

— Йоханна, помоги!

Древорезчица поколебалась, потом разрешила:

— Ладно. Может, и вправду все так плохо. Помоги ему с пушкой, Йоханна.

До повозки с пушкой всего пятьдесят метров, но по склону холма. Она сорвалась на бег. На тропинку рядом рухнуло что-то тяжелое. Элемент солдата! Коготь дергался и вопил. Его грызли полдюжины комков меха размером с песчаную крысу, и шерсть элемента была вся в крови. Еще один элемент грянулся оземь рядом. И еще один. Йоханна спотыкалась о них, но продолжала бежать.

Викврэкшрам стоял головами вместе лишь в паре метров от Щепетильника. Все его взрослые элементы были вооружены ножами и стальными когтями. Он жестом велел Йоханне прижаться к земле рядом.

— Мы налетели на гнездо этих, э-э, волков. — Говорил он с трудом, сглатывал слова. — Должно быть, между этим местом и тропой наверху. Такой пригорок, типа башни замка. Надо выжечь гнездо. Видишь?

Сам он явно не видел, но осматривался всеми элементами. Йоханна глянула вверх по склону. Шум сражения поутих, зато звуки агонии Когтей стали громче.

Йоханна показала:

— Имеешь в виду вон ту темную штуку?

Странник не ответил. Его элементы дергались, разевая пасти и беспорядочно болтая ножами. Йоханна отскочила, чтобы не порезаться. Себя Странник уже ранил. Звуковая атака. Она оглянулась на тропу. Она уже год с небольшим прожила среди стай, и сейчас те… обезумели. Некоторые стаи распадались, разбегались врассыпную во всех направлениях, на такие расстояния, что на связность мышления можно не надеяться. Другие, в том числе Древорезчица в своем фургоне, сжались в клубки, не поднимая голов.

Сразу за ближним рядом деревьев по холму текла серая волна. Волки. Сам по себе каждый комочек меха выглядел вполне невинно. А вместе… Йоханну на миг парализовало зрелище волков, разрывающих глотку одному элементу.

Йоханна одна из всей армии сохраняла рассудок, а потому понимала, что сейчас умрет.

Выжечь гнездо .

На тележке рядом с нею остался только один элемент Щепетильника, старенький Белоголовый. Тупица не тупица, а эполеты надел и тыкался мордой в ствол. Выжечь гнездо . Может, не такой он и тупица!