Вернор Виндж - Пламя над бездной [сборник]

— Солдат, разве ты не видишь золото на моих плечах? Даже один мой элемент стоит вас всех. Если я приказываю срезать путь, значит так и поступим, даже если придется ползти на животах по острой гальке. — На самом-то деле Шкуродер точно знал, где расположены посты Проныры. Тут можно было без опаски пройти по открытой местности. А он очень устал.

Передовой все еще не был уверен, кто такой Шкуродер, но видел, что элементы в темных мантиях источают такую же угрозу, как любая стая властителей в полном составе. Он униженно пополз восвояси. Отряд развернулся и через несколько минут пересек вершину холма, выйдя на вересковую пустошь.

Командный пункт Ранголита менее чем в полумиле…

Шкуродер со Стальным вошел во внутренний донжон. Камень был свежетесаный, стены возводились в лихорадочной спешке, что было характерно для замка в целом. В тридцати футах над головами своды сходились с контрфорсами, и там в камне были проделаны небольшие дыры. Вскоре их, как и щели в стене по периметру взлетно-посадочного поля, заполнят порохом. Гостеприимные Челюсти, так называл их Стальной. Он обернулся к Шкуродеру одной головой:

— Что поделывает Ранголит?

— О, прости. Он в отлучке. Должен быть здесь, то есть в лагере, с минуты на минуту.

Шкуродер изо всех сил старался скрывать, что сам участвует в вылазках. Это не воспрещалось, но Стальной, несомненно, потребовал бы объяснений.

Шкуродер с бойцами Ранголита продирался через влажный тяжелый вереск. Ветер дул с подтаявшего снежника, принося приятную прохладу, и холодные язычки его проникали даже под проклятые мантии.

Ранголит выбрал удачное место для командного пункта, разбив лагерь в небольшой ложбине на краю крупного озерца, которое летом полностью вскрывалось ото льда. В сотне ярдов располагался крупный подтаявший снежник, оттуда по холму в озерцо стекали ручейки, и воздух тут был приятно прохладным. Палатки лагеря еще не показались, но с такой высоты от края ложбины открывался превосходный вид на три стороны света, с центром на юге. Снабжению с севера почти ничто не угрожало, и даже если лес внизу загорится, командный пункт уцелеет.

Дальноведчик Ранголит возился с сигнальными зеркальцами, смазывая механизм. Один из его адъютантов лежал на вершине холма, свесив морды вниз и оглядывая местность в подзорные трубы. Завидев Шкуродера, Ранголит отвлекся, но не испугался. Как и многие разведчики, проводившие большую часть времени в далеких отлучках, он не слишком пересекался с ужасами замковой политики. Кроме того, Шкуродер сразу наладил с ним панибратские отношения в духе «мы бойцы, а они — штабные крысы». Ранголит принялся было костерить передового:

— Еще раз увижу, как рыщешь по открытой местности, зады надеру!

— Это моя вина, Дальноведчик, — влез Шкуродер. — У меня важные новости.

Они отошли подальше от солдат, в сторону личной палатки Ранголита в низине.

— Видел что-нибудь интересненькое? — заговорщицки усмехнулся Ранголит. Он давно уже понял, что Шкуродер — не гениальная двойка, а часть стаи, остальные элементы которой в замке.

— Когда у тебя следующий выход на Понурого? — Это была кодовая кличка Проныры.

— Сразу после полудня. Он не пропустил ни одного за четыре дня. Южане, кажется, засели все в одном большом лагере.

— Все изменится. — Шкуродер повторил приказы, переданные ему Стальным для Проныры. Слова давались тяжко. Предательница внутри его запротестовала; он чувствовал признаки ее серьезной атаки.

— Ничего себе! Вы собираетесь всех перебросить к Марграмскому Перевалу меньше чем за два… Ладно, мне лучше не знать.

Под мантиями двойка Шкуродера ощетинилась. Есть пределы фамильярности. Ранголит полезен, но потом, когда все закончится, его полезно будет переделать во что-нибудь… менее кустарное.

— Это все, повелитель?

— Да… постой. — Шкуродер вздрогнул: нерешительность была для него нехарактерна. Трудность с этими мантиями в том, что иногда так сложно вспомнить нужные вещи… О Стая Всемогущая, только не это! Опять Тиратект вылезла. Стальной приказал убить девчонку Древорезчицы. Учитывая сложившиеся обстоятельства, ход вполне оправданный, но…

Шкуродер со Стальным яростно замотал головами, сжав зубы.

— В чем дело? — спросил Стальной Владыка. Мытарства Шкуродера с радиомантиями доставляли ему явное наслаждение.

— Ничего особенного, повелитель. Статика. — На самом деле никакой статики не было, но Шкуродеру казалось, будто он вот-вот распадется. Да что же дало этой дуре такую мощь?

Шкуродер с Амдиджефри клацал челюстями снова и снова, открывал и закрывал пасти. Дети испуганно отскочили.

— Все в порядке, — сказал он мрачно, хотя два его тела аж стукнулись друг о дружку.

Действительно, Йоханну Ольсндот целесообразно было бы оставить в живых по целому ряду причин. В долгосрочной перспективе это поможет заручиться поддержкой Джефри. Почему бы Шкуродеру не обзавестись тайной союзницей среди людей? Если подделать сообщения о смерти Двуногой для Стального и… «Нет, нет!» Шкуродер овладел собой, отшвырнув эти рассуждения. Приемчики, какие он сам применил к Тиратект, теперь обернулись против него же. «Со мной это не сработает. Я повелитель лжи».

Но тут она снова пошла в атаку, и все мысли из него выбило, точно ударом дубины.

Его элементы — со Стальным, с Ранголитом, с Амдиджефри — все как один издавали тихие невнятные звуки. Стальной Владыка бегал вокруг, не понимая, то ли подтрунивать, то ли тревожиться. Ранголит вытаращился на него с искренним любопытством.

Дети подошли и коснулись его.

— Вам больно? Вам больно?

Человек просунул эти замечательные руки под радиомантию и слегка погладил окровавленную шерсть Шкуродера. Мир расплылся в статических помехах.

— Не надо. Не делай так. Ты можешь хуже сделать, — послышался голос Амди. Щенки тянули к нему мордочки, пытаясь помочь с мантиями.

Шкуродер чувствовал, как его отпихивают, сталкивают в бездну забытья. Теперь Тиратект перешла в лобовую атаку, не пытаясь обольстить или усовестить его, и…

… и восхищенно осмотрелась. «Столько дней прошло, и я снова стала собой. Я контролирую стаю». Хватит убивать невиновных. Если кто и должен подохнуть, так это Стальной и Шкуродер. Голова ее поворачивалась, следя за движениями Стального, выбирая элемента, который отошел дальше всех. Она подобрала под себя лапы, готовясь вцепиться ему в глотку. «Подойди еще чуть-чуть ближе… и сдохни, тварь».

Последнее мгновение ясности ума Тиратект не заняло, вероятно, и пяти секунд. Ее атака на Шкуродера была актом отчаяния, она отдала все силы, не оставив ничего в резерве для внутренней обороны. Готовясь прыгнуть на Стального, она уже ощутила, как ее душу тянут назад и вниз, как из тьмы внизу поднимается Шкуродер. Лапы элемента дернулись и обмякли, она стукнулась мордой о камень…