Вернор Виндж - Пламя над бездной [сборник]

— Там мало что можно спасти, — объяснял ей один врач через Странника, — а если б и можно было, разве ты захотела бы принять в себя калеку-полудурка?

Он слишком устал, чтобы заметить абсурдность вопроса. С его морд капала кровь; он часами напролет работал, спасая раненых для уцелевших стай.

Кроме того, многие раненые синглеты менее чем за десятидневку прекращали есть и умирали. Даже проведя с Когтями год, Йоханна не вполне с этим свыклась. Каждый синглет напоминал ей Грамотея; она желала им лучшей участи, чем последнему его фрагменту. Она взяла на себя кормление и проводила с одиночными ранеными не меньше времени, чем с более крупными фрагментами. И это приносило результаты. Она могла приблизиться к пациенту, не раздражая его мыслешумом. Ее помощь давала заводчикам время изучить невредимых синглетов и более крупные осколки стай, чтобы затем попытаться составить здоровые.

И теперь, быть может, этот элемент не уморит себя голодом. Она сообщит о нем Страннику. Тот чудеса творил, подбирая комбинации, и казался Йоханне единственной стаей, способной отчасти разделить чувства девочки к раненым синглетам.

— Если они не отказываются от еды, это часто служит признаком силы разума; даже искалеченными они могут принести стае пользу, — говорил Странник. — Меня в путешествиях вдоль и поперек увечили; нельзя предугадать и соломки подстелить, когда именно ужмешься до тройки за тысячи миль от знакомых мест.

Йоханна поставила рядом с кормом миску воды. Помедлив, калека повернулся на своей тележке и сделал несколько маленьких глотков.

— Держись, Черныш, мы тебе найдем стаю, которой ты сможешь стать.

Читиратт был там, где ему было приказано быть, патрулируя свой участок точно по графику. И все же он немного нервничал. Он всегда по крайней мере одной головой следил за этой человечицей, за Двуногой. Никаких подозрений его поза вызвать не могла. Ему полагалось охранять участок, то есть — смотреть во все стороны. Он нервно перекладывал арбалет из челюстей в сумку и обратно. Еще несколько минут…

Читиратт снова обошел госпиталь. Это было несложное задание. Хотя здесь пожары пощадили лес, вся крупная живность тем не менее сбежала вниз по течению, от суховея. Тут, вблизи реки, земля поросла мягким кустарником, колючки попадались редко. Обходя госпиталь, он почти мог вообразить себя на юге, в зеленых владениях Древорезчицы. Вот несколькими сотнями ярдов восточнее велась тяжелая работенка — там готовили к подъему на перевал фургоны и амуницию.

Фрагменты понимали: что-то происходит. Там и сям головы их выныривали из палаток и поднимались с подстилок. Они следили, как грузят фургоны, вслушивались, ловя знакомые голоса. Самые тупые рвались выполнять воинский долг; он даже загнал трех почти здоровых синглетов назад в кораль. От таких обломков никакой пользы. Когда армия возьмется покорять Марграмский Перевал, госпиталь оставят здесь. Читиратт с радостью бы остался тоже. Он достаточно давно служил Начальнику и просек, от кого в действительности исходят приказы. Читиратт подозревал, что с Марграмского Перевала вернутся немногие.

Он повернул к Двуногой три пары глаз. Это последнее задание было самым опасным за всю его карьеру. Если все пройдет, как задумано, можно попросту потребовать, чтобы Начальник оставил его при госпитале. «Но будь осторожен, старина. Проныра бы не достиг нынешнего положения, если бы не зачищал следы». Читиратт видел, что сталось с тем выходцем из восточных земель, который совал носы в дела Начальника.

Какая же тормознутая эта человечиха! Она с этим синглетом уже пять минут булькает. По тому, сколько она проводит с ними времени, можно подумать, будто сексом занимается! Ну что ж, скоро узнает цену такой близости. Он начал было взводить арбалет, потом передумал. «Несчастный случай, несчастный случай. Помни, все должно выглядеть, словно несчастный случай».

Ага. Двуногая собирала объедки и миски с водой, грузила их в тележку. Читиратт неприметно скользнул по периметру госпиталя, расположась на виду у двойки Кратци — фрагмента, который и должен совершить убийство.

Кратциниссинари был пехотинцем, пока не лишился фрагментов Ниссинари. С Начальником или тайной стражей его ничто не связывало. Но он был известен как сумасшедшая стая, состоящая в основном из сук, стая, неизменно балансирующая на краю боевого безумия. Обычно увечье до двух элементов такие стаи смягчало. В этом случае… что ж, Начальник утверждал, что Кратци специально натаскали и он как взведенный капкан. От Читиратта требовалось лишь присутствовать там, нести бдительную стражу. Он быстро продырявит Кратци мозги стрелами… но, увы, уже не успеет спасти Двуногую.

Человечиха неуклюже тащила тележку через кустарник в сторону следующего пациента, которым и был Кратци. Двойка выбралась из своей норы, выкрикивая неразборчивые приветствия, которых даже Читиратт толком не понял. Впрочем, звучали в них полутонами грозные нотки убийственной ярости под покровом показного дружелюбия. Конечно, Двувногая не уловила их. Еще миг, и она опустится к земле, поставить еду… Читиратт чуть не поддался соблазну застрелить ее, если Кратци подведет. Он мог выдать это за трагический промах. Двуногая ему действительно не нравилась. Человечиха внушала страх: такая высокая, движется неуверенно-механически. Он уже понимал, что она гораздо уязвимей стай, но думать о такой умной синглетке по-прежнему было жутковато. Он отогнал искушение чуть ли не быстрей, чем оно возникло. Нечего и говорить, он поплатится за подобное, даже если его оправданиям о несчастном случае поверят. Нет, сегодня у него нет настроения для альтруистических порывов. Кратци сделает работу сам, своими зубами и когтями.

Одна голова Кратци смотрела примерно на Читиратта. Вот Двуногая взяла горшки, отвернулась от повозки с кормом…

— Привет, Йоханна, как ты там?

Йоханна подняла голову от горшочков и увидела на краю госпиталя Странника Викврэкшрама. Он подошел так близко, как мог, не мешая пациентам думать. Охранник, стоявший там за мгновение до этого, отошел при появлении Странника и остановился на несколько метров дальше.

— Отлично, — сказала она. — Ты помнишь того, на тележке? Он сегодня немного поел.

— Хорошо. Я подумывал насчет того, чтоб слить его с той тройкой на другом конце госпиталя.

— Увечным врачом?

— Да. От Треллелака одни самки остались. Я слушал их мысли и…

Объяснял Странник на превосходном самношке, но Йоханна мало что понимала. Стайная селекция пестрила терминами, для которых даже Странник не мог подыскать аналога, понятного человеку. Одно было очевидно: поскольку Черныш самец, есть вероятность, что у него и тройки, оставшейся от врача, вскоре появятся щенки, которые и дополнят стаю. Остальное — дело «резонанса настроений» и «смешения слабостей с достоинствами». Странник говорил, что сам не заводчик, а так, любитель, но, что любопытно, многие врачи (и даже сама Древорезчица) часто его слушались. Он в странствиях повидал многое. Предложенные им «запчасти» приживались чаще всего.