Вернор Виндж - Пламя над бездной [сборник]

Клинок опять уткнулся ей в лицо.

— Думаешь, что могла бы помочь мне? — Он всмотрелся в ее залитые ужасом глаза. — Очень сомневаюсь. Если бы мой план сработал полностью, ты бы уже валялась мертвая. — По комнате прокатился вздох. — Но он провалился, и я вынужден убивать тебя сам. Что ж, не исключено, что это к лучшему. Данник — кладезь информации обо всем на свете, но о пытках в нем едва упоминается. В некоторых отношениях вы так хрупки, вас так легко убить. Вы умираете прежде, чем вам вырывают разум. Однако мне известно, что боль и ужас испытывать вы можете; фокус в том, чтобы применить насилие, не убивая.

Ближняя тройка расселась в непринужденных позах, как человек для серьезного разговора.

— И есть у меня вопросы, на которые ты можешь дать ответ, но которые я прежде ставить не осмеливался. Стальной, знаешь ли, очень уверен в себе, и не только потому, что у него шпион в стане Древорезчицы, сиречь я. У этой стаи есть еще какое-то преимущество. Мог он заполучить другой Данник?

Проныра сделал паузу. Йоханна молчала, то ли от ужаса, то ли от омерзения. Этот монстр убил Грамотея.

Морда, сжимавшая кинжал, придвинулась, скользнула между Йоханной и одеялами. Боль пронзила кисть девочки. Она вскрикнула.

— Ага, Данник говорил, что в этом месте человеку больно. Нет нужды отвечать, Йоханна. Ты знаешь, какова, по моему мнению, тайна Стального? Я полагаю, выжил кто-то из твоих близких. Вероятнее всего, маленький брат, учитывая твои рассказы о побоище.

«Джефри? Жив?» На миг боль отступила, да и страх почти отхлынул.

— Но как…

Проныра пожал плечами на стайный манер:

— Ты же не видела его мертвым. Ты можешь быть уверена, что Стальной нуждался в живом Двуногом, а почитав про холодный сон в Даннике, я глубоко сомневаюсь, что он мог бы оживить кого-то из спящих. А какой-то секрет у него есть. Он интересуется информацией из Данника, но ни разу не потребовал, чтоб я украл для него само устройство.

Йоханна смежила веки, будто отрицая само существование предателя. «Джефри жив!» Ее захлестнули воспоминания. Джефри радостно играет, плачет, храбрится на борту корабля беженцев… она-то думала, что никогда этого не вспомнит. На миг эти воспоминания показались более реальными, чем насилие и раны последних минут. «Но как мог бы Джефри помочь шкуродерникам? Остальные данники просто сгорели. Там что-то еще, и даже сам Проныра этого не понимает».

Проныра сгреб ее за подбородок и встряхнул:

— Глаза разуй… Я научился читать по ним, я хочу видеть… Гм, не знаю, поверила ты мне или нет. Не важно. Было бы время, я бы разузнал, как именно он мог помочь Стальному. У меня есть вопросы поважнее. Данник — ключ ко всему, это ясно. Менее чем за полгода мы с Древорезчицей и Странником получили колоссальную информацию о вашей расе и ее цивилизации. Осмелюсь утверждать, что мы знаем вас лучше, чем вы сами себя, и, как мне порою кажется, лучше, чем собственную планету. Когда резня утихнет, победителем выйдет стая с Данником. Этой стаей намерен стать я. И я частенько задумывался, нет ли там других паролей или программ, которые я мог бы запустить, чтобы они следили за моей безопасностью…

«Нянькин код».

Следившие за ней головы покачались в стайной усмешке.

— А-а, значит, таки есть! Не было бы счастья, да несчастье помогло… этим утром. Я бы никогда не узнал… — Речь его разбилась на резкие диссонирующие аккорды. Два элемента Проныры подскочили к часовому, кружившему на чердаке вдоль оконных щелок. Затем тихий голос в ее ухе продолжил: — Это Странник, он еще далеко, но приближается… Не знаю. Лучше бы тебя сразу убить. Глубокая рана в незаметном месте. — Нож просунулся дальше. Йоханна что есть силы заворочалась в коконе, пытаясь увернуться от острия, но тщетно. Потом клинок убрался, скользнув по ее коже. — Ну ладно, послушаем, что Странник имеет нам сказать. Нет смысла убивать тебя, если он не настоит на том, чтобы увидеть тебя лично.

Он вставил ей в рот кляп и туго затянул его тесемки.

Мгновение тишины, нарушаемой лишь цоканьем когтей по гравию рядом с хижиной. Затем снаружи, из-за деревянных стен, донеслось булькающее ворчание стай. Йоханна сомневалась, что когда-нибудь научится различать стаи по голосам, но… разум ее с трудом продирался сквозь эти звуки, пытаясь расшифровать сливающиеся друг с другом аккорды.

— Йоханна (что-то вопросительное, скрип) безопасно.

Проныра булькнул в ответ:

— Приветствую, Странник Викврэкшрам. Йоханна (вибрирующая трель) без видимых повреждений (что-то грустное) не уверен (писк) .

И предатель прошептал ей на ухо:

— Теперь он спросит, не нужна ли мне помощь в уходе за тобой, и если примется настаивать… нашу беседу придется прервать преждевременно.

Но Странник лишь издал сочувственное хоровое ворчание.

— Да этот олух тут просто так расселся, — раздраженно зашептал Проныра.

Еще мгновение тишины, и Странник сказал человеческим голосом, голосом Джокера из Данника, на чистом, разборчивом самношке:

— Проныра, старина, не делай глупостей, а?

Проныра испустил звук вежливого удивления и сомкнулся вокруг девочки. Лезвие проткнуло кожу Йоханны меж ребер еще на сантиметр: ей казалось, что там впилась колючка. Она чувствовала, как лезвие трепещет, ощущала дуновение дыхания элемента с кинжалом на своей окровавленной коже.

Странник продолжал спокойным, доверительным тоном:

— В смысле, мы же в курсе, что ты затеял. Твоя стая в госпитале раскололась и все немногое, что знала, выложила Древорезчице. Ты думаешь, она поверит твоему вранью? Если Йоханна умрет, тебя на куски порежут, понял? — Он загудел тоном тревожного сигнала Данника: — Я ее хорошо знаю, свою королеву. Она такая грациозная… но откуда, по-твоему, почерпнул Шкуродер свою зловещую изобретательность? Убей Йоханну, и ты узнаешь, насколько гений королевы превосходит в этом отношении таланты Шкуродера.

Нож отодвинулся. Еще один элемент Проныры подскочил к оконным щелкам, а двое рядом с Йоханной ослабили хватку. Он мягко провел лезвием по ее коже. «Размышляет? Действительно ли Древорезчица так страшна в гневе?» Четверка у щелей смотрела во все стороны; Проныра явно пересчитывал свою охрану и что-то лихорадочно планировал. Ответил он на самношке:

— Угроза выглядела бы убедительней не из вторых лап.

Странник коротко фыркнул:

— О да. Но мы догадались, что случится, если королева посетит тебя лично. Ты осторожен; ты бы сей же миг прикончил Йоханну и потом изощрялся бы в фальшивых объяснениях, не зная даже, что королеве все известно. Но при виде скромного пилигрима вроде меня… Я знаю, ты мнишь меня дураком, немногим сообразительнее Грамотея Джакерамафана. — Странник запнулся на этом имени, на миг сбившись с небрежного тона. — В любом случае, теперь ты в курсе. Если сомневаешься, отправь своих псов за опушку и посмотри, как королева тебя обложила. Если убьешь Йоханну, тебе не жить. Кстати, а наш разговор на эти темы вообще имеет смысл?