Вернор Виндж - Пламя над бездной [сборник]

— Хорошо. Дела обстоят так, начальник. — Глимфрелль вывел свой анализ состояния корабельных систем в главное окно. — В общем-то, мы все угадали верно. Если и хуже, то ненамного. — Они почти сразу поняли, что сдвиг — явление беспрецедентное в истории; дироким не это имел в виду, говоря «хуже». Короткие пальцы его прочертили по экрану расплывчатую синюю линию. — Мы предположили, что передний фронт Прилива движется по нормали к этой линии. Это согласуется с наблюдением, что он накрыл Владычицу Лимменде за четыреста секунд до «Внеполосного-II», а нас — еще через десять секунд после него. Теперь, если предположить, что хвостовой профиль аналогичен таковым для обычных приливов — но в миллион раз крупнее, — тогда мы, а затем и другие корабли флотилий преследования вынырнем задолго до «Внеполосного-II». — Он указал на единственную сияющую точку — «Эльвиру». Впереди и вокруг появлялись десятки новых: корабельные детекторы фиксировали начальные этапы ультраскачков. Было похоже, что от корабля во тьму тянется холодное пламя. В конце концов Лимменде и ядро безмолвного флота тоже вернутся к делу. — Наш скачковый регистратор показывает примерно такую картину. Бо́льшая часть кораблей погони выйдет из Прилива раньше «Внеполосного-II».

— Гм. Значит, они потеряют часть форы.

— Угу. Но если они направляются туда, куда мы и думаем, — к звезде класса G, до которой было восемьдесят световых лет, — то успеют первыми, прежде чем их уничтожат. — Он остановился, указывая на туманное облачко, расползавшееся от светоносного пучка. — Не все продолжают погоню.

— Да… — Свенсндот, слушая отчет ‘Фрелля, продолжал читать новости. — Если верить Сети, Альянс во Имя Защиты покидает поле боя. Победителем.

— Что?

Тиролль резко дернулся в пристежке. Его большие темные глаза утратили часть привычной смешливости.

— Вы меня слышали.

Кьет показал братьям сообщение. Двое быстро прочли его. ‘Фрелль бормотал себе под нос: …стараниями отважных командиров… убегавшие силы врага понесли значительный урон…

Глимфрелля затрясло. Куда делся его прежний легкомысленный тон!

— Даже не заикнулись о Приливе. Все это — трусливая ложь!

Голос его взвился за пределы обычного речевого диапазона, и он продолжил уже на своем языке. Кьет кое-что понимал. Дирокимы, покидавшие обители грез, отличались легким нравом, хотя были склонны к легкому сарказму и эксцентричным выходкам. Поведение Глимфрелля сейчас мало от них отличалось, если не считать высокотонового свиста и оскорблений таких цветастых, какие Свенсндоту от него еще не доводилось слышать: «выползки червивой коровьей лепешки… убийцы безобидных грез…» Это и на самношке звучало внушительно, а на дирокимском «выползки червивой коровьей лепешки» рождали сенсорную ассоциацию, от которой по каюте, того и гляди, вонь эдакой гадости поползет. Голос Глимфрелля взмывал все выше и выше, пока не вырвался за пределы слышимости. Вдруг дироким обмяк, затрясся и глухо застонал. Дирокимы умеют плакать, но Свенсндот прежде никогда этого не видел. Глимфрелль покачивался в объятиях брата.

Тиролль глянул на Кьета через плечо Глимфрелля:

— Куда теперь ведет нас возмездие, групп-капитан?

На миг Кьет не нашелся что ответить.

— Я позже сообщу, лейтенант. — Он посмотрел на дисплеи. «Послушай и понаблюдай еще немного, и тогда, быть может, сообразишь». — Тем временем веди нас к центру погони, — добавил он мягко.

— Есть, капитан.

Тиролль нежно погладил брата по спине и отвернулся к своей консоли.

Следующие пять часов команда «Эльвиры» наблюдала, как флот Альянса в беспорядке удирает наверх. Это даже отступлением нельзя было назвать, а только паническим бегством. Великие приспособленцы не гнушались вероломными убийствами и без раздумий кидались в погоню за легкой добычей. Теперь, столкнувшись с перспективой угодить в ловушку Медленной Зоны или погибнуть меж звезд, они драпали кто куда. Их бюллетени для новостных групп, как и прежде, источали браваду, но маневр замаскировать не могли. Комментаторы, ранее сохранявшие нейтралитет, подметили несоответствие; чем дальше, тем больше их приходило к выводу, что Альянс под контролем Апрахантской Гегемонии и, вероятно, стремится отнюдь не к бескорыстному противостоянию с Погибелью. Строились нервные предположения, кого Альянс выберет следующей своей целью.

Крупные трансиверы продолжали отслеживать продвижение флотилий. Не нужно было даже на основную магистраль вылетать. Новостной трафик превратился в широкий водопад, и «Эльвира» в нынешнем своем положении не справлялась с ним. Тем не менее Свенсндот старался следить за новостями. Где-то может промелькнуть идея, отыскаться ключ… Большинство участников Наблюдателей войны и группы Угроз гибель Сьяндры Кей и Альянса сами по себе интересовали мало. В основном они страшились Погибели, которая продолжала расползаться по Вершине Запределья. Никому из высокожителей не удалось с нею совладать, и ходили слухи, что две Силы, вздумавшие вмешаться, уничтожены. Кое-кто (пропагандисты Погибели?) одобрял новый порядок на Вершине, пускай даже основанный на повсеместном паразитизме.

Фактически только внизу, где шла погоня за «Внеполосным-II», Погибель еще не восторжествовала. Неудивительно, что на эту тему поступало десять тысяч сообщений в час.

С геометрией отлива «Эльвире» невероятно повезло. Начинали они в отстающих, а теперь обрели фору в несколько часов перед главными силами. Глимфрелль и Тиролль работали интенсивно, как никогда прежде: следили, как всплывают флотилии, и подтверждали другим судам Коммерческой охраны, что «Эльвира» та, кем кажется. Покуда Скритс и Лимменде не всплывут из Медленной Зоны, Кьет Свенсндот за старшего в организации. Более того, многие командиры знали его лично. Кьет был не тем человеком, из каких получаются адмиралы: чин групп-капитана он получил в награду за исключительное летное мастерство на защите Сьяндры Кей. Он всегда без колебаний подчинялся нанимателям. Но не сейчас.

Групп-капитан воспользовался преимуществами служебного ранга. Он запретил гнаться за кораблями Альянса. («Дождитесь, пока сможем действовать согласованно», — распорядился Свенсндот.) Появляясь из прилива, флотилия получала новые планы, в том числе и на случай гибели флагмана. Кьет намекнул некоторым командирам, что это отчасти так и есть, что флагманский корабль Лимменде захвачен врагом, а силы Альянса каким-то образом оказались прислужниками этого истинного противника. Очень скоро Кьет уже не волен будет уйти с дороги своей «измены».

Флагман Лимменде и ядро Погибельного флота всплыли из Медленной Зоны почти одновременно. В командной рубке «Эльвиры» прозвучал сигнал: поступило и прошло расшифровку сообщение приоритетной важности.