Вернор Виндж - Пламя над бездной [сборник]

Грамотей сбавил шаг и растянулся так, чтобы не наступать себе на лапы. Он понимал теперь, как ошибся, пытаясь разъяснить свои творческие планы Йоханне. В Даннике слишком много изобретений. Но он здесь нужен всем, и прежде всего Йоханне. Трудность в другом: сами они об этом пока не знают. Наконец он заговорил со Странником:

— Ты не задумывался, отчего шкуродерники еще не атакуют город? Мы с тобой нанесли Властителям Тайного Острова величайшее оскорбление в их истории. Мы в силах нанести им и окончательное поражение, у нас ключи от этого успеха.

Йоханна и Данник.

Странник поразмыслил.

— Гм. Я полагал, их армия просто еще не готова. В ином случае они бы уже давно разгромили древорезчиков, разве нет?

— Вероятно, однако ценой больших потерь. Теперь дело того стоит. — Он значительно посмотрел на Странника. — Нет, думаю, причина тут в другом… Они захватили летающий дом, но понятия не имеют, как его использовать. Они хотят вернуть Йоханну живой — почти так же сильно, как уничтожить нас всех.

Странник горестно хмыкнул:

— Если б Стальной так не усердствовал, истребляя всех двуногих, ему сейчас оказали бы любую услугу.

— Да, и шкуродерники должны это понимать. Готов побиться об заклад, что у них всегда были шпионы в городе, но сейчас — больше, чем когда-либо. Ты видел те стаи из Восточного Дома?

Восточный Дом, колыбель шкуродерничества. Еще до того, как зародилось Движение, суровый народ этих мест регулярно отбраковывал щенят, которые не отвечали установленным заводчиками стандартам.

— Одну точно видел. Она с тем подрядчиком трепалась.

— Правильно. А кто знает, сколько их тут еще рыщет, под особыми личинами? Жизнью клянусь, они собираются выкрасть Йоханну. Если догадаются, что мы вместе с ней затеяли, то наверняка попытаются попросту ее убить. Разве не ясно? Мы обязаны предупредить Древорезчицу и Проныру, организовать сеть контрразведки.

— И ты все это заметил за время одной пробежки по Благостайной? — В голосе Странника сквозило то ли недоверие, то ли изумление. Грамотей не понял, что именно.

— Э-э… нет. Озарившая меня идея не была столь явной. Но смысл в ней есть, ты не находишь?

Несколько минут они брели в молчании. Наверху ветер задувал сильнее, но и вид отсюда впечатлял. Там, где не плескалось море, простирался бесконечный зеленовато-серый лес. Картина очень мирная… ибо это лишь прикрытие. Для игр, талантом к которым Грамотей был, по счастью, одарен. В конце концов, разве не сама политическая полиция Республики отрядила его на Тайный Остров с заданием? Он несколько десятидневок обивал их пороги, и наконец они прониклись. «Все, что сумеешь обнаружить, мы будем счастливы изучить». Вот как они сказали.

Странник разбежался по дороге, явно размышляя над предложением Грамотея. Наконец ответил:

— Думаю, что тебе… надо кое о чем узнать, хотя это должно было оставаться в строжайшем секрете.

— Душой своей клянусь! Ну же, Странник, я не болтун.

Грамотея несколько уязвило это вступление: ему не только не доверяли вполне, он еще и пропустил то, о чем догадались другие. Впрочем, второе обстоятельство не сильно его беспокоило: он давно понял, что Странник и Древорезчица любовники. Несомненно, она ему что-то доверила, а может, просто утечка мыслей случилась.

— Ладно. Но учти: об этом никому ни звука. Ты в курсе, что Проныра — начальник тайной стражи Древорезчицы?

— Ну да, конечно. — Для камергера это самоочевидная роль. — Учитывая, сколько тут шляется чужаков, я бы не сказал, что он успешен на этом посту.

— О нет, он чрезвычайно успешен. Проныре удалось внедрить агентов на Тайный Остров, на самый верх — оттуда один шаг до Стального Владыки.

Грамотей вылупился на собеседника.

— Да-да, и ты понимаешь, что это означает. Через Проныру Древорезчице становятся известны все планы их высшего совета. Умело подбрасывая им дезинформацию, мы шкуродерников выманим, как болотных кур на просвет в камыше. Это величайшее преимущество Древорезчицы после союза с Йоханной.

— Я… — «Я и не догадывался». — Так, значит, тайная стража работает спустя рукава лишь для виду…

— Не совсем. Она должна казаться сплоченной и дотошной, но проявлять достаточно уязвимостей, чтобы шкуродерники предпочли шпионаж прямой атаке. — Странник усмехнулся. — Думаю, Проныра бы очень обиделся на твою критику.

Грамотей выдавил смешок. Он был и пристыжен, и польщен одновременно. Поистине, Проныра величайший мастер шпионажа своего времени — а он, Грамотей Джакерамафан, его чуть было не раскусил. Остаток пути до замка Грамотей предпочел молчать, но разум его напряженно работал. Странник был ближе к истине, чем сам полагал. Секретность жизненно важна. Ненужных дискуссий, даже между старыми друзьями, следует избегать. О да! Необходимо предложить Проныре свои услуги. Новая роль уведет Грамотея в тень, но именно на этом поприще он может внести наибольший вклад в победу. И в конце концов даже Йоханне станет ясно, как он полезен.

Вниз по колодцу ночи. Даже не погляди Равна в окна, сравнение напрашивалось бы. Маршрутизатор был сильно удален от плоскости Галактики, «Внеполосный-II» же снижался к ней — непрестанно замедляясь.

Но им удалось спастись бегством. «Внеполосный-II» покорежило, однако при отлете с Маршрутизатора он выдавал ультраскорость почти пятьдесят световых лет в час. С каждым часом они снижались по Запределью, время работы компьютеров между микроскачками увеличивалось, а псевдоскорость падала. Тем не менее они продвигались к цели. Они были сейчас глубоко в Срединном Запределье. Признаков погони, к счастью, не замечалось. Кто бы ни занес Погибель на Маршрутизатор, про «Внеполосный-II» он не подозревал.

Надежда. Равна чувствовала, как она нарастает внутри. Автохирург корабля заявлял, что Фама Нювена можно спасти: мозг еще работает. Жуткие раны на его спине зияли в тех местах, где располагались внедренные Стариком импланты, органические механизмы для подключения Фама к локальной сети Маршрутизатора и, следовательно, к самой Силе наверху. Но когда Сила была в той или иной мере убита, машинерия в теле Фама превратилась в гнилушки. Фам как личность, вероятно, сохранится. «Ты молись, чтобы так и случилось». Автохирург считал, что дня через три спина заживет настолько, что Фама можно будет оживить.

А тем временем Равна пыталась разузнать побольше о разворачивавшемся вокруг апокалипсисе. Каждые двадцать часов Синепанцирь с Зеленожкой отклоняли корабль от курса на несколько световых лет — подключиться к одной из главных линий Известной Сети и получить оттуда новости. Обычная практика для любого путешествия длительностью больше нескольких дней: торговцы и простые путешественники следили за новостями, имевшими отношение к задачам миссии.