Вернор Виндж - Пламя над бездной [сборник]

Она часто задавала вопросы, на которые у данника не было ответов. Тогда они с Йоханной засиживались за беседой до глубокой ночи. На что похожа человеческая семья? Что исследователи со Страумлианского Простора стремились создать в Высокой Лаборатории? Йоханна перестала думать о стаях как о бандах змеешейных крыс-убийц. Далеко за полночь экран данника светился ярче посеревших углей в очаге и окрашивал шерсть Древорезчицы веселыми красками. Стая собиралась вокруг Йоханны, задрав головы, точно стайка детей вокруг учительницы.

Но Древорезчица не была девчонкой. Она почти сразу показалась Йоханне старой. Ночные беседы и девочке помогали кое-что разузнать про Когтей. Стая рассказывала то, что не могла рассказать днем. Очевидные вещи для Когтей, о которых нет нужды заговаривать вслух. И девочка задумывалась, а есть ли вообще у королевы Древорезчицы кто-то, с кем можно поговорить по душам.

Лишь один элемент Древорезчицы был стар физически, а двое едва вышли из щенячества. Но мысленному рисунку стаи было полтысячи лет, и это сказывалось. Душу Древорезчицы удерживали вместе узы едва ли прочнее силы воли. Платой за бессмертие стал инбридинг. Исходные элементы были здоровы, но прошло уже шестьсот лет… Один из молодых элементов все время пускал слюни, королева то и дело утирала ему морду. Темно-карие глаза другого заволокли бельма; Древорезчица объяснила, что он абсолютно слеп, но в остальном здоров и лучший ее «рассказчик». Самый старый элемент сильно одряхлел и все время хрипел. Древорезчица сказала, что, увы, он же самый талантливый и находчивый. Когда он умрет…

Внимательно приглядевшись, Йоханна увидела знаки слабости у всей Древорезчицы. Даже пара самых здоровых элементов, сильных и пушистых, передвигались как-то не так, если сравнивать с обычными стаями. Может, у них позвоночники искривлены? К тому же эти двое явно были склонны к ожирению, что не добавляло оптимизма.

Йоханна все это узнала не сразу. Древорезчица просто рассказывала ей, как живут Когти, и постепенно наружу выплывала ее собственная история. Казалось, что стая счастлива с кем-то поделиться, но Йоханна не чувствовала в Древорезчице жалости к себе самой. Древорезчица избрала свой путь, хотя кому-то он мог показаться кривой дорожкой, и выстояла в битве с судьбой дольше, чем любая другая стая в письменной истории. Если она о чем и жалела, то лишь о том, что исчерпала свою удачу.

Архитектура Когтей изобиловала крайностями: то гротескно огромная, то слишком тесная для человека. Зал Совета Древорезчицы являл собою крайность первого рода — его трудно было назвать уютным местечком. В чашеобразном помещении без труда разместились бы три сотни человек. Вдоль стен тянулись отдельные балконы, на которых места хватило бы еще сотне людей.

Йоханна частенько здесь бывала: тут протекала бо́льшая часть работы с данником. Обычно в зале присутствовали она сама, Древорезчица и стая, которой требовалась та или иная информация. Сегодня все было иначе. Строго говоря, работа с данником в расписании не значилась: день отвели под первую встречу Йоханны с членами Совета. В Совет входили двенадцать стай, и все они собрались здесь. Заняты были все балконы, а еще три стаи расположились на полу. Йоханна уже достаточно знала Когтей, чтобы понять: место это, с виду полупустое, заполнено так, что не протолкнешься. Стоял мыслешум пятнадцати стай. Звук пробивался даже сквозь плотные занавеси, временами жужжал у Йоханны в голове или отдавался вибрацией в ладонях, касавшихся перил.

Йоханна стояла рядом с Древорезчицей на самом просторном балконе. Когда они явились, Проныра уже раскладывал чертежи на полу. Увидев, что все стаи Совета почтительно поднимаются, он глянул вверх и что-то сказал Древорезчице. Королева ответила на самношке:

— Я знаю, это замедляет дело, но мне кажется, что так будет лучше. — И рассмеялась человеческим смехом.

Странник Викврэкшрам стоял на соседнем балконе, словно был членом Совета. Интересно. Йоханна еще не разобралась почему, но Шрамозадый явно ходил у Древорезчицы в фаворитах.

— Странник, тебя не затруднит переводить для Йоханны?

Странник склонил в их сторону несколько голов.

— А ты согласна, Йоханна?

Девочка помедлила, потом кивнула. Это правильное решение. Странник владел самношком лучше всех Когтей, кроме разве что Древорезчицы. Садясь, Древорезчица взяла у Йоханны данник и раскрыла его. Йоханна бросила взгляд на экран: она сделала заметки! И даже не успела выдать своего удивления; королева заговорила опять, на этот раз булькающей межстайной речью. Спустя миг Странник начал переводить:

— Пожалуйста, сядьте все. И держите головы ниже. Тут и так тесно.

Йоханна сдержала усмешку. Странник Викврэкшрам оказался отличным переводчиком. Человеческий голос Древорезчицы он имитировал превосходно, передавая даже ироническую властность ее тона.

Вокруг завозились, устраиваясь. Теперь с каждого балкона выглядывало не больше пары морд. Долетавший оттуда мыслешум в основном поглощался плотной обивкой балкона или занавесями вокруг зала.

— Проныра, можешь продолжать.

Проныра внизу поднялся и посмотрел во всех направлениях. Потом начал говорить.

— Благодарю вас, — пришел перевод, теперь с имитацией голоса начальника тайной стражи. — Древорезчица попросила меня созвать это заседание по случаю срочных донесений с севера. Наши агенты докладывают, что Стальной взялся укреплять район вокруг корабля Йоханны.

Буль-буль, перебил его кто-то. Щепетильник?

— Это не новость. За этим нам и требуются пороховые пушки.

Проныра ответил:

— Да, мы уже некоторое время знаем об этих планах. Однако сроки завершения работ сдвинулись, и в новом проекте толщина стен значительно увеличена. Полностью окружив ими звездолет, Стальной, вероятно, прикажет его разобрать и перенести груз в свои лаборатории.

Для Йоханны эти слова были словно удар под дых. Раньше был шанс отбить корабль, пускай и в тяжелом сражении. Завершить миссию родителей, может, даже спастись самой…

Странник что-то добавил от себя и тут же перевел:

— А каковы новые сроки?

— Они уверены, что главные стены новой крепости будут возведены всего через десять десятидневок.

Древорезчица опустила пару носов на клавиатуру и стукнула по заметке. Одновременно перегнулась через поручень и посмотрела вниз, на своего начальника тайной стражи:

— Прежде Стальной бывал склонен к чрезмерному оптимизму. А объективную оценку можешь предоставить?

— Да. Стены будут возведены в срок от восьми до одиннадцати десятидневок, считая от настоящего момента.

Древорезчица:

— Мы рассчитывали по крайней мере на пятнадцать. Это реакция на наши планы?