Вернор Виндж - Пламя над бездной [сборник]

— Ага. Не меньше пяти раз.

— Извини.

Он помедлил, прижал ветви к стволу, сосредоточился:

— Я записал это в память.

Иногда такая наездничья привычка умиляла, а временами откровенно раздражала. Когда наездники пытались думать о нескольких вещах одновременно, емкости кратковременной памяти тележки зачастую не хватало. Синепанцирь зацикливался особенно часто: выполнит какое-то действие и тут же об этом забудет.

Фам усмехнулся, держась куда хладнокровнее Равны:

— А почему бы вам, наездникам, не избавиться от них?

— От чего?

— Ну, корабельная библиотека утверждает, что эти гаджеты, тележки, у вас были еще до возникновения Сети. И с тех пор вы не улучшили дизайна, не избавились от этих дурацких колес, не обновили программы поиска? Мамой клянусь, даже боевой программист Медленной Зоны — например, я — запросто придумал бы конструкцию лучше вашей нынешней.

— Это традиция, — сухо ответил Синепанцирь. — Мы благодарны тому, кто дал нам первые колеса и первые устройства памяти.

— Гмм.

Равна с трудом сдержала улыбку. Она уже неплохо изучила Фама и понимала, о чем он думает: в Трансценденции наездникам были доступны устройства куда совершеннее. Оставшиеся, вероятно, находят какое-то удовольствие в самоограничении.

— Да, традиция. Многие наездники перестали быть собой, даже перешли в Трансценденцию. А мы ее чтим. — Зеленожка помолчала, а заговорив снова, показалась Равне даже застенчивей обычного. — Вы слышали про миф наездников?

— Нет, — ответила Равна, невольно заинтересовавшись. В будущем она, без сомнения, узнает наездников не хуже, чем своих человеческих друзей, но пока что эти существа таили множество сюрпризов.

— Немногие слышали. Не то чтоб это такая уж тайна; просто мы нечасто о ней упоминаем. Почти религия, но мы не проповедники. Четыре-пять миллиардов лет назад Некто построил первые тележки и возвысил первых наездников до разумного состояния. Это вполне доказано. Миф гласит, что Создатель и все его работы погибли. Были уничтожены кем-то или чем-то… катастрофой столь древней, что теперь даже не узнаешь, был ли это сознательный акт.

О том, как выглядела Галактика в далеком прошлом, во времена Первораздела, судачили много. В конце концов, Сеть не могла существовать вечно, она должна была иметь начало. Равна, впрочем, никогда особо не верила в Древние Войны и Катастрофы.

— Итак, — продолжала Зеленожка, — в каком-то смысле мы, наездники, считаем себя верующими. Мы ожидаем возвращения Того, Кто нас сотворил. Традиционная тележка, традиционный интерфейс — наши стандарты. Верность им питает наше терпение.

— Именно так, — подтвердил Синепанцирь. — Хотя функции тележки просты, миледи, дизайн весьма изощренный. — Он перекатился в центр потолка. — Традиционная тележка требует высокой самодисциплины, концентрации на подлинно важном. Я только что беспокоился слишком о многом… — Резко оборвав фразу, он вернулся к упущенной нити беседы. — Два наших ультрашипа так и не самовосстановились после урона, понесенного на Маршрутизаторе. Еще три продолжают отмирать. Мы полагали, что падение скорости связано только с бурей, но теперь, внимательно изучив состояние шипов, я констатирую, что предупреждения от диагностических систем — не ложная тревога.

— И положение ухудшается?

— К сожалению.

— Насколько еще оно осложнится?

Синепанцирь свел все щупальца в пучок:

— Миледи Равна, экстраполяции здесь ненадежны. Оно может ухудшиться несущественно или… Понимаете, «Внеполосный-II» не был полностью подготовлен к отлету. Требовалось провести заключительный этап диагностики. В некотором смысле именно вынужденное пренебрежение им беспокоит меня более всего. Мы не знаем, где прячутся баги и как могут себя повести, когда мы опустимся на Дно, где нормальную автоматику придется отключить. Надо внимательно следить за двигателями… и надеяться.

Старый кошмар путешественников, особенно ко Дну Запределья: ультрадвигатель отключается и световой год становится делом не минут, но лет. Даже сумей они запустить ионный прямоточный двигатель и лечь в гибернаторы, к моменту прибытия Джефри Ольсндот уже тысячу лет как будет лежать в могиле, а тайна корабля его родителей — в глубине средневековой помойки.

Фам Нювен махнул в сторону медленно сдвигающегося звездного поля.

— Но ведь это Запределье. За час мы улетаем дальше, чем флотилия Чжэн Хэ — за десять лет. — Он пожал плечами. — Можно ведь где-нибудь починить корабль?

— В нескольких местах.

Равна вздохнула. Ничего себе быстрый и скрытный полет. На Маршрутизаторе корабль так и не успели загрузить запчастями и снабдить программами для работы в придонном режиме. Все это теперь рассуждения о неслучившемся. Она глянула на Зеленожку.

— Есть идеи?

— О чем? — поинтересовалась Зеленожка.

Равна даже губу прикусила. Говаривали, что наездники — раса комедиантов. Так оно и оказалось, но ведь они обычно не нарочно…

Синепанцирь пошелестел подруге.

— А! Вы хотите знать, где мы можем получить помощь. Ну да, имеется несколько возможностей. Сьяндра Кей на расстоянии тридцати девяти световых столетий по направлению вращения, но по ту сторону бури. Мы…

— Слишком далеко, — сказали в один голос Синепанцирь и Равна.

— Да-да, но подумайте: миры Сьяндры Кей населены преимущественно людьми. Это и ваш дом тоже, миледи Равна. Мы с Синепанцирем хорошо знаем их. В конце концов, мы ведь именно там закупили криптогруз, с которым прибыли на Маршрутизатор. У нас там друзья, а у вас — семья. Даже Синепанцирь согласится, что там мы получим нужное, не привлекая лишнего внимания.

— Да, получим! — нетерпеливо перебил Синепанцирь. — Но туда еще добраться нужно!

— Хорошо, а какие еще есть варианты?

— Они не так хорошо изучены. Я составлю список. — Ветви наездницы застучали по консоли. — Крайняя точка, до которой можно определяться с выбором, близка к нынешней нашей траектории. Это односистемная цивилизация. В Сети известна как… переводится как Гармоничный Покой.

— Покойся с Миром, э? — сострил Фам.

Но в итоге они порешили лететь на малой скорости, непрерывно мониторя поврежденные шипы, а остановку на ремонт пока отложить.

Дни превратились в недели, а недели медленно сложились в месяцы. Четверо путников шли ко Дну. Двигатель продолжал сдавать, но медленно: примерно этого они и ожидали по расчетам диагностических систем «Внеполосного-II». Погибель расползалась по Вершине Запределья, атакуя сетевые архивы далеко за пределами непосредственной сферы влияния. Связь с Джефри улучшалась. В день поступало от одного до двух сообщений. Иногда, если антенный рой «Внеполосного-II» ориентировал себя в нужном направлении, мальчик и Равна могли общаться почти в реальном времени. На планете Когтей прогресс шел даже быстрее, чем надеялась девушка. Возможно, мальчик даже сумеет спастись сам.