Мюррей Лейнстер - Безумная планета

Все живые существа, вдохнувшие красную пыль, корчились и умирали. А пыльца красных дождевиков рассеивалась повсюду.

Барл и его соплеменники продолжали беззаботно пировать, болтая о том, что люди едят мясо, добытое на охоте.

ПИРШЕСТВО СОСТОЯЛОСЬ ЧРЕЗВЫЧАЙНО вовремя. Через два дня оно, вероятно, уже оказалось бы невозможным, а еще дня через три даже и бесполезным. Но оно произошло именно перед тем, как дальнейшие события изменили все в этом мире.

Спустя тридцать часов после пира, последовавшего за убийством паука-охотника, товарищей Барла — всех, от Джона и Дора до Тета, Дика и Сайи — охватило отчаяние. Остальные существа этого мира были слишком глупы, чтобы испытать те же чувства.

Стояла ночь. Темнота накрыла низменности и весь район, около сотни квадратных миль, известный соплеменникам Барла. Он единственный из всего племени пропутешествовал целых сорок миль. Племя старалось держаться вместе, разделяясь только для поисков пищи.

На планете существовало несколько континентов, но люди знали маленький кусочек, в лучшем случае, размером с графство. На планете были океаны, но люди знали лишь ручейки да одну речку меньше двухсот ярдов шириной. А теперь они столкнулись с новой угрозой, пришедшей извне и не укладывающейся в рамки их опыта и навыков выживания.

Насекомых они превосходили только в одном: люди поняли, откуда исходит эта угроза.

Беду принесли красные дождевики.

Но пока что стояла ночь. В мире, запеленутом в вечные облака, ночами царила мягкая темнота. Барл с золотистыми перистыми антеннами ночной бабочки, обвязанными вокруг головы, сидел, завернувшись в великолепный бархатный плащ и положив подле себя копье. Вокруг него и спящих соплеменников теснились раздутые грибы, скрывая то немногое, что можно заметить в темноте. Из низко висящих облаков капал ночной дождик. Капля за каплей, медленно, но непрестанно с небес сыпалась морось.

Из темноты доносились разнообразные звуки. Иногда, взмахивая могучими крыльями, пролетала ночная бабочка. Раздавались пульсирующие щелчки, издаваемые ночными жуками. Резко трещали кузнечики, бессмысленно оповещая о себе ночных хищников. Невдалеке от того места, где устроился в раздумьях Барл, среди леса грибов бродили небольшие жуки, глубокими басами напевая бодрые песенки. Они искали подземное лакомство, заменившее на забытой планете издавна известные на Земле трюфели.

Казалось, все было так же с тех пор, когда первые люди попали на эту планету. И правда, ночью новая напасть спала. Красные дождевики не взрывались после заката. Барл бодрствовал, размышляя о свалившемся на них несчастьи. Он и все его племя обречены, но все же Барл за последнее время испытал слишком много необычного и удивительного, чтобы спокойно принять этот факт.

Новые красные дождевики разрослись повсюду. Несколько месяцев назад пронеслась буря из тех мест, где они лопались и выбрасывали споры в воздух. И, к сожалению, это была сухая буря, без дождя, который мог бы вымыть из воздуха смертоносную пыль. Новые дождевики, скорее всего, не так уж и новы, они, вероятно, процветали тысячи лет, мутировав из каких-то нестабильных прародителей. Но до сих пор эти грибы широко не распространялись. Лишь недавно их случайно разнесло сухой бурей.

В радиусе четверти мили имелись десятки мест, сотни в пределах мили и тысячи тысяч по всему району, где племя обычно добывало продовольствие. Но теперь вся эта местность стала смертельно опасной из-за лопающихся дождевиков. Несомненно, где-то должен быть конец зараженной ими территории, но, на данный момент, они обрекали людей на смерть.

Одна из женщин тяжело дышала и стонала в кошмарном сне неподалеку от Барла, а он пытался решить вставшую перед ними проблему. Больше никто не хотел думать над ней. Остальные приняли гибель с безнадежностью фаталистов. Предводительство Барла могло принести дополнительную еду, но ничто не могло противостоять ждущей их гибели — таков был ход их мыслей.

Но Барл, сидя в темноте, упорно обдумывал все факты, пока соплеменники спали без надежды и даже без уверенности в том, что вообще проснутся следующим утром. Днем произошло много взрывов темно-красных дождевиков, люди наблюдали четыре и даже пять облаков красной пыли, расплывающихся в воздухе одновременно. Один маленький мальчик видел паука-охотника, убитого красной пылью. Лана, девочка-подросток, наткнулась на гигантского жука-носорога, лежавшего на земле, его уже обгладывали муравьи. Она схватила огромный, наполненный мясом сустав ноги и убежала, прежде чем муравьи набросились на нее. Еще один человек заметил умиравшую от пыли бабочку с крыльями, раскинувшимися на десять ярдов. А женщина по имени Кори наблюдала, как облако накрыло длинную колонну черных муравьев-рабочих, идущих по каким-то своим делам. Чуть позже другие рабочие принесли в город их трупы, которые тоже сгодятся в пищу.

Барл сидел без сна и злился, пока нудный дождик моросил по шляпкам поганок, послуживших укрытием для племени. Парень упорно и многократно пережевывал эту проблему. В окрестностях все заросло красными дождевиками. Некоторые уже полопались, другим еще предстоит. Все, что вдохнуло красную пыль, умерло. Поскольку вокруг вылезли тысячи этих дождевиков, маловероятно, что кто-нибудь из людей сумеет избежать красной пыли и смерти. Но так было не всегда. Еще совсем недавно этой дряни тут не водилось.

Глаза Барла беспокойно пробежали по фигурам спящих людей, едва освещенных фосфоресцирующими пятнами грибов. Перистые антенны, свисавшие у него со лба, окаймляло мягкое свечение. Лицо парня хмурилось, пока он старался придумать для себя и своих соплеменников хоть какой-нибудь выход. Сам не осознавая того, Барл взял на себя функцию думать за все племя. У него не имелось на это никаких причин. Просто теперь, когда он научился думать, это стало для него таким естественным — даже несмотря на то, что все его потуги были еще грубы и незрелы.

Внезапно проснулась Сайя и огляделась вокруг. В мире не чувствовалось ни малейшей тревоги, только привычные звуки ночной жизни — временами издалека доносились предсмертные вскрики каких-то существ, да ночные певцы выводили свои рулады. Барл шевельнулся. Сайя поднялась, ее длинные волосы растеклись по плечам. С сонными глазами она подошла к нему, села на землю рядом — потому что маленькое укрытие было переполнено — и судорожно зевнула. Ее голова легла на плечо Барлу, и девушка снова уснула.

Это простое действие послужило катализатором, который помог Барлу решить проблему. Всего лишь несколько дней назад парень побывал далеко отсюда, в местах, где много еды. В то время он иногда думал о Сайе и о том, что нужно привести ее в те места. Теперь он вспомнил, что красные дождевики росли там так же, как и здесь. Но потом другие события заслонили первоначальную цель, и Барл забыл про нее. А вот сейчас, когда голова Сайи легла ему на плечо, он вспомнил свой план.