Мария Ерфилова - Картофельный мастер

– Александр Ильич. Простите, место инженера уже занято.

– Я на агронома.

Председатель комиссии Силантьев краснеет.

– Понимаю ваше негодование, вы столько сил вложили в этот проект. И мы безусловно благодарны вам за всех роботов, которые будут исследовать просторы Марса для человечества… Но ваша ирония…

– Я серьезно.

Председатель комиссии Силантьев смотрит на Александра. Потом смотрит на часы. На часах без пяти конец рабочего дня. До отправки ракеты с первыми поселенцами еще полгода, дождь кропит подоконник, разогревает мигрень в голове. А перед ним стоит и паясничает профессор университета мехатроники и прикладных технологий, лучший инженер-робототехник страны. И все потому, что его на Марс не берут. Его, Силантьева, может, тоже не берут! Из-за зрения или из-за характера. Только он не дурачится. Только он все терпит.

– Александр Ильич, давайте не будем начинать.

– Михаил Степанович. Я готов сдать экзамен. Я рос в селе и у меня большой опыт, хотя вас это вряд ли убедит. Но я готовился дополнительно. По книгам. Ботаника, физиология и биохимия растений, микробиология, почвоведение… Запишите меня на тесты.

Председатель комиссии Силантьев смотрит на Александра жалостно. “Вот до чего люди прославиться хотят, – думает он, – что дело своей жизни готовы в землю зарыть”.

– Александр Ильич, мне жаль, что нам пришлось отклонить вашу заявку на инженера, – “интересно, как мы пропустили ее, заявку-то?” – Но вы должны понимать, первая экспедиция компактная. Мы не можем отправить больше десяти человек. Ищем мульти-специалистов, делаем выбор в пользу молодежи… Егор Сенин не только дипломированный робототехник, но еще и врач! Это важно для всего экипажа и…

– Михаил Степанович. Я все понимаю. В какой день у вас экзамен на агронома?

– В воскресенье. В шесть тридцать. Утра. У нас много кандидатов, я каждый день забриваю по триста заявок, надо понимать, что комиссия тоже устает и…

– Я буду вовремя.

Александр проснулся с больной головой – в первый раз за год на Марсе. Это ему не понравилось. Стоило бы показаться врачу. То есть Егору. Но идти к нему на личную встречу совершенно не хотелось.

“До обеда потерплю, а там посмотрим. Может, расхожусь, и пройдет. Наверное, от утомления. Но картошка сама себя не сварит”, – подумал он и направился в кухонный отсек.

Коля уже был там. Он мыл красные клубни и нарезал их на дольки.

– Таких быков надо разделывать! Целиком не проварятся, – сказал Коля.

– Какой ты кровожадный, – ответил Александр и открыл воду, чтобы наполнить чан.

– Просто голова гудит.

– У меня тоже.

– Наверное, перетрудились. Большой урожай.

В кухню заглянул Павлик-программист:

– Коллеги, утро.

– Мы в курсе, – ответил Коля.

– Коля, не язви, пожалуйста, – нахмурился Павлик, – Мне надо с Александром Ильичом обсудить один вопрос…

Коля хохотнул.

– Слыш, Саня. То есть Александр Ильич. Отвлекись на секунду…

Но Александр куда-то исчез.

– Только что тут был. Странно. Наверное, за солью пошел в кладовой отсек. Ты попозже зайди.

Коля проводил взглядом Павлика-программиста и заглянул в кладовку.

– Ушел он, выходи.

– Точно ушел?

– Да, я его выпроводил! И чего ты так его избегаешь, не пойму. Да, он молодой, смешной, с вопросами вечно пристает. Но нормальный парень же! Просто ему неуютно тут. Романтик. Сам не знал, куда сунулся, пади. И видишь какой вежливый. Александр Ильич!

– Ага-ага. Коля, не болтай. Давай горелку сюда, а то народ скоро на завтрак подтянется, а у нас тут картоха не варена.

Красная вода шла пузырями и едва не выливалась через край чана. Дух шел – как будто розы варят. Странный, вкусный запах.

– Это что, борщ? – спросила Лена, – пахнет не борщом.

– Не борщ! Марсианский картофель, алый, сочный, выкопанный вот этими руками, – заболаболил Коля и начал снимать кофту, чтобы показать мускулы.

– Ой, все-все, хватит. Николай, вот поставлю тебе выраженный нарциссизм. Сядешь в психиатрический отсек на месяц.

– Если с тобой, то хоть на два!

– Коля!

В столовой стали собираться люди. В это утро все были на удивление заспанными и измотанными, будто они тоже вчера копали картошку. Некоторые кашляли.

Александр взял половник и чашки.

– Друзья, очередность соблюдаем, и аккуратно – горячо.

Но экипаж смотрел на красный картофель издалека, никто не решался подойти и попробовать. Негромко размышляли вслух:

– Это можно есть? Отравления не будет?

– Похоже на батат.

– Пахнет букетом цветов. Не то чтобы аппетитно. Но интересно изучить…

– Я уже все изучил, – в столовую вошел Егор. Экипаж расступился и инженер первый получил свою порцию.

– Ай-й, фс-с! – Александр отдернул руку – Егор расплескал на нее горячий бульон из миски.

– Пардон, товарищ копатель.

Лена нахмурилась и записала что-то себе в блокнот.

– Слушайте все, – Егор поставил тарелку на стол, взял ложку и принялся ей размахивать, – могу заверить вас, картофель совершенно безопасен. На днях я завершил проект: это новый робот-исследователь.

Егор вынул из кармана нечто, похожее на спичечный коробок. Подбросил в воздух, и коробок приземлился на металлические лапки. Пополз по столу, подпрыгнул до мешка с сырыми клубнями, и с силой вонзил шип в картофелину. Все вздрогнули. На экране коробка высветились надписи.

– Мелко, не разобрать, – пожаловался Павлик-программист.

– Нужно экономить материалы, молодой человек! Я бы собрал вам роботов на все случаи жизни. Например, с радостью освободил бы от работы наших благородных копателей, заменил бы их скорбный труд мощью машины. Но у нас нет столько ресурсов. Нам еще терраформировать. Всё. Берем тарелки и расходимся. Можете не благодарить.

Все потянулись к мискам, начали пробовать. И только Павлик-программист остался в стороне:

– А за что тебя благодарить-то? – спросил он и поднял левую бровь, теперь он походил на обиженного мима.

– Что там за разговоры? Приступаем к трапезе. Благодаря моим усилиям, вы можете сегодня позавтракать. Анализатор показывает, что картофель вполне похож на земной. Разве что крахмала побольше. А красный он, потому что антоцианы…

– Антоцианы-фигоцианы! Егор, ты бы постыдился. “Благодаря моим усилиям”. Благодаря усилиям Александра Ильича! И Коли.

– У меня отчество Иванович, – вставил Коля.

Но Павлик-программист его уже не слушал. Он никого не слушал. Теперь его бледное лицо мима покраснело и стало не хуже марсианской картофелины.

– Да, Егор. Ты ловко управляешь всеми этими роботами. А кто их построил?

– Паша, – Александр вышел вперед. – Паша, пожалуйста.

– А кто их построил? – не унимался Павлик. – Ваш “копатель”, ваш повар! Кое-кто из вас знает это, а кое-кто нет, но ты, Егор, знаешь отменно. У тебя чей учебник стоит на полке? Связи и структуры, а? Да ты и десятой доли не можешь того, что может Александр Ильич. Да он…