Мюррей Лейнстер - Звездный старатель

Данн поднял взгляд. В иллюминаторе сияли звезды. Постепенно они становились все ярче, по мере того, как шлюпка выходила из зоны палевых облаков.

В следующий миг шлюпка уже летела в прозрачной пустоте между двумя кольцами, называемой делением Кассини — в память об ученом, которые впервые открыл подобное образование в кольцах планеты Сатурн в Первой системе.

Здесь не было пыли.

На многие мили протянулась зона чистого пространства.

Но и шлюпку здесь больше не укрывало покрывало пылевых частиц. Здесь ничего не стоило обнаружить ее невооруженным взглядом. Данн подошел к креслу Найк и тронул спящую девушку за плечо.

— Моя очередь дежурить? Найк открыла глаза.

— Нет, — сказал Данн. — Я должен задать тебе очень важные вопросы.

Найк посмотрела в сторону.

Почему-то вдруг опять вернулась прежнее недоверие.

— Найк, почему Хейн хотел тебя убить? — вдруг спросил Данн. Найк вздрогнула. Она подняла глаза на Данна.

— Мне пришло в голову, — сказал Данн, — что Хейну нужна не только моя смерть, и не только смерть Смайдерса — теперь, когда тот может рассказать всем остальным о старой стреляющей машине на борту космоскафа Хейна — но именно твоя смерть? Почему ты решила сама прилететь сюда, в Кольца? Что произошло на Хорусе?

Найк проглотила комок в горле. Потом она сказала:

— Они пытались убить меня там, на Хорусе.

В ее голосе одновременно чувствовалось отчаяние и непокорность.

— Ты можешь мне не верить, но это так! Все выглядело, как несчастные случаи, но я знаю, они пытались убить меня. Я знаю, ты думаешь, что я не в своем уме!

— Кто пытался? — спросил Данн. — Я вовсе не думаю, что ты не в своем уме.

— Но это звучит невероятно! Я не знаю, кто это был!

— Тогда знаю я, — сказал Данн. — Твой брат доверял мне, и он кое-что рассказывал мне о сложившейся ситуации. Он спросил моего совета. Я посоветовал ему убить Хейна.

— О, нет! — дрожащим голосом воскликнула Найк.

— Да! Это разрешило бы все проблемы. Я жалею, что сам не убил его тогда, на Отдушине. Я не знал, что твой брат уже не живет, и хотел оставить это дело для него, чтобы он не чувствовал себя обязанным мне. Как я мог так ошибиться!

— Я не понимаю! — запротестовала Найк.

— Смотри! — начал объяснять ситуацию Данн. — Ваш дядя Джо Гриффит нашел небывалое богатое месторождение кристаллов, которое назвали Большой Леденцовой Горой. Он принес с собой больше кристаллов, чем собирают все старатели в Кольцах за три года. Он хвастал, что принесет еще больше. Но он не вернулся к очередному сборщику. Больше его никто не видел.

Найк попыталась проглотить комок в горле, сухом, как колодец в пустыне.

— Да. Это так.

— Деньги за те кристаллы, которые он успел принести и сдать, хранятся в Минеральной Компании на Хорусе и принадлежат его наследникам. Комиссия пыталась установить, кто же ими является, правильно?

Найк молча кивнула.

— У вас есть некие дальние родственники, очень дальние. Претендентами на право наследия они не могут стать. Но суд должен проверить все возможности… Искали других дальних родственников, и когда их не нашли, дело было передано на слушание. Разбор займет несколько месяцев, и если не появятся другие, более сильные претенденты, к вам переходит куча денег.

Найк кивнула.

— Но… — с трудом выговорила она.

— Да, — согласился Данн. — Имеется «но»! Если ты вдруг умрешь до вынесения судом решения, если твой брат тоже вдруг погибнет, то деньги отойдут к тем дальним родственникам, а они не из числа людей, знакомством с которыми можно гордится.

— Я их никогда не видела…

— Ты видела одного — Хейна. Он женат на одной из твоих двоюродных сестер. Он явился в Кольца, чтобы позаботиться о твоем брате. Я подозреваю, что с предыдущим сборщиком он направил на Хорус условное сообщение о том, что готов покончить с Киизом, и что им пришла пора заняться тобой.

— Так ты знал все с самого начала?

— А ты стала бы мне доверять, если бы я выложил все с самого начала? Я бы выглядел, как обыкновенный негодяй, который пытается заполучить богатую жену.

— Что же мы теперь будем делать?

— Теперь мы понимаем друг друга, наверное, — сказал Данн. — Мы попали в невыгодное положение. Выбраться из него будет нелегкое Я говорил твоему брату, что нужно просто первому убить Хейна, но он не хотел был негодяем, и Хейн сам убил его. Я не намерен повторить ошибку твоего брата.

— Но ты вел себя благородно по отношению ко мне! — сказала

Найк.

Данн пожал плечами.

Прошло уже два дня с тех пор, как их шлюпка пересекла деление Кассини. [7] Деление Кассини (щель Кассини) — темная линия, делящая кольца Сатурна на внутреннее и внешнее, открытая французским астрономом Кассини в 17 веке. Очевидно, сходное образование существовало в кольцах Тотмеса.

Все это время молчавший настенный динамик детектора вдруг ожил, давая знать, что поблизости с жужжанием идет какой-то космоскаф.

Это мог быть любой из многих кораблей, работавших в Кольцах.

Данн взглянул на радар, потом прислушался.

В жужжании космоскафа присутствовал еще какой-то необычный звук. Кто-то на этом корабле одновременно вел передачу, но ее заглушало эхо двигателей.

Данн автоматически выключил тягу шлюпки. Он еще раз сверился с радаром.

Да! На экране появилось эхо второго космоскафа.

Он должен был пройти в нескольких милях слева по курсу шлюпки.

Неразборчивое бормотание вдруг переросло в четкий зов.

— Слушайте меня! — кричал человек на втором космоскафе. — Слушайте все! Хейн убивает людей! Он убил Данна и девушку, которая прилетела на последнем сборщике. Он пытался убить меня. Он убил Кииза. Все ищите Хейна. Не подпускайте его близко! Он убивает людей, чтобы достать кристаллы!

Смайдерс!!!

Конечно, это был он. Каким-то образом ему удалось уйти от преследователя. Но что за безумная выдумка?

Данн поколебался немного, потом включил передатчик.

— Смайдерс!

— Кто это?

Смайдерс, похоже, был поражен ужасом при звуке голоса Данна.

— Смайдерс! — снова сказал Данн с нетерпением и гневом. — Заткни глотку!

Он выключил передатчик и выругался про себя. В рубку вошла Найк. Данн рассказал ей о том, что произошло.

— Ты поможешь ему? — спросила Найк.

— У меня и так забот хватает!

Данн стремительно повернулся к ней и в упор посмотрел ей в лицо.

— Я не стал бы рисковать твоей жизнью даже ради тысячи Смайдерсов.

Найк слабо улыбнулась и кивнула головой.

— Вот именно. Ведь в Кольцах выживает только негодяй. В динамике раздался отчаянный голос Смайдерса:

— Данн, где ты? Помоги мне! Хейн преследует меня, он почти меня настиг. Вдвоем мы сможем отбиться от него. Мы должны защитить юную леди!