Эрик Браун - Полутьма

Он старался не думать о том, что приемник мог испортиться. Это было бы слишком ужасно.

Пока машина, выехав с подъездной дорожки, ползла по оживленной улице, Беннетт вспоминал события, которые привели его обратно на Землю: от посадки на Полутьме до пленения и освобождения, о времени, проведенном с повстанцами и обратном полете на «кобре». Все это было словно во сне. Девственная природа Полутьмы казалась чем-то нереальным на переполненных народом улицах Калькутты, Беннетту трудно было поверить, что где-то на далекой планете Мак, Тен и повстанцы с нетерпением ожидают его успешного возвращения.

Беннетт вытащил из кармана приемник, нажал на панель и взглянул на экран. Он был по-прежнему пуст. Беннетт смотрел на него, надеясь, что там вот-вот появятся стрелки и цифры. Но они все не появлялись, и тогда Беннетт отворачивался к окну, глазея на мелькающие здания, а затем снова украдкой переводил взгляд на экран, каждый раз надеясь увидеть там стрелку.

Такси ехало по узким улочкам вдоль низких бетонных магазинчиков, тянувшихся длинными рядами и открытых наподобие гаражей. Магазины были набиты всякой всячиной: фруктами и овощами, тряпками и домашней утварью, а перед ними стояли кровати без матрасов и кресла, на которых сидели люди и курили. Над каждым магазинчиком красовалась вывеска на хинди, порой с английскими словами, изуродованными до неузнаваемости. Впереди возвышались полиуглеродные небоскребы центра Калькутты, блестевшие в лучах полуденного солнца.

Беннетт с ужасом подумал о том, что, возможно, ему придется обыскать всю Индию, чтобы найти тканый экран, — и бросил взгляд на приемник. Невероятно, но там горела яркая стрелка, а под ней зеленые цифры: 9 километров и 500 метров, причем расстояние неуклонно уменьшалось.

Стрелка показывала на центральную часть города, Беннетт вздохнул с облегчением — и тут же сказал себе, что все не так просто. Ему еще предстоит найти экран. А вдруг его владелец не захочет расстаться с ним ни за какие деньги — что тогда? С другой стороны, если экран попал в дорогой антикварный магазин, за него могут заломить астрономически высокую цену. В общем, все возможно, так что Беннетт решил не ломать зря голову. Он просто подождет и посмотрит, куда выведет его приемник.

Беннетт наблюдая за тем; как уменьшаются цифры на индикаторе. Стрелка немного отклонялась то вправо, то влево, в зависимости от поворотов дороги, и неуклонно показывала на небоскребы в центре города.

7 километров и 300 метров — и с каждой секундой все меньше.

Шофер-индус пытался вовлечь Беннетта в разговор. Бывал ли он прежде в Индии? По какому делу он приехал? По важному, да? Беннетт открыто игнорировал его, глядя на толпы, текущие по улицам, и индус скоро сдался.

4 километра и 600 метров — и с каждой секундой все меньше.

Скоро система Экспансии узнает о существовании колонии на Полутьме. Тогда планета, стонущая под игом старейшин церкви Фобоса и Деймоса, будет открыта для внешнего мира. Беннетт подумал о том, какую шумиху поднимет пресса, описывая открытие затерянной колонии на краю галактики.

2 километра и 100 метров.

Они ехали по улицам, застроенным старинными домами викторианской эпохи, которые скоро сменились современными зданиями — безобразными бетонными коробками, а затем стройными, шмываюшими ввысь формами новейшей архитектуры.

1 километр и 200 метров.

Но теперь стрелка качнулась влево, и счет стал расти. Машина удалялась от тканого экрана. Беннетт нагнулся вперед:

— Налево, пожалуйста.

На следующем перекрестке машина повернула и влилась в широкий поток, направлявшийся к широкому, обрамленному пальмами бульвару. Счетчик показал 0 километров и 900 метров, и показатели снова начали расти.

— Остановитесь где-нибудь здесь!

Шофер притормозил у тротуара, и Беннетт, расплатившись, вылез из машины. После кондиционированного воздуха такси его обволокла удушающая липкая жара. Он расстегнул жакет летного костюма и глянул на приемник. До тканого экрана оставалось 960 метров, а стрелка показывала на 10 часов. Беннетт пошел по улице, под прямым углом отходившей от бульвара, мимо шикарных магазинов, расположенных на первом этаже полиуглеродного небоскреба.

Цифры на индикаторе уменьшались с каждым шагом. Стрелка показывала одиннадцать часов, а значит, Беннетт отел в нужном направлении. Он проталкивался через толпу хорошо одетых прохожих разных рас и народов, по преимуществу индусов и европейцев, н старался не смотреть на индикатор слишком очевидно. Хотя на самом деле он просто умирал от любопытства — настолько ему не терпелось узнать, где же этот тканый экран.

Когда Беннетт вышел на широкую дорогу, пересекавшую улицу под острым углом, на экране было уже сто метров, а стрелка вновь покатывала десять часов. Беннетт свернул влево, и счет начал падать: 89, через несколько секунд — 80…

Беннетт быстро зашагал по широкому тротуару, вдоль которого стояли ряды киосков. Торговцы съестным оглашали округу невнятными криками. Слева находился фасад старинного здания, справа — жаровни, на которых шипело мясо, и пирамиды наваленных в канавы овощи к фрукты. Беннетт глянул на счетчик: 25 метров.

Пройдя шагов пятьдесят, Беннетт снова глянул на экран приемника. Стрелка повернулась к цифре девять, указывая на громадное здание викторианской эпохи слева от Беннетта. На счетчике было 10 метров. Беннетт Довернулся и окинул взглядом внушительный каменный фасад. Ступени вели к скользящей стеклянной двери, над которой виднелась надпись: «Полицейское управление Калькутты».

Беннетт стоял и глазел на здание, не обращая внимания на толчки торопливых прохожих, и думал, что же делать дальше. Рядом была чайная — деревянный стол под самодельным навесом из углеродной ткани. Беннетт нырнул под навес, сел на шаткий деревянный стул и заказал чаю.

Он прихлебывал из стакана сладкий чай с молоком и пытался взвесить свои шансы. Экран мог попасть в полицейское управление по тысяче причин: то ли его украли, то ли потеряли, то ли кто-то просто повесил его на стенку в своем кабинете. Как бы это выяснить? Есть только один способ…

Беннетт допил чай и поднялся по ступенькам в здание полицейского управления, с облегчением увидев, что он там не единственный штатсюф. Коридоры были забиты народом. Казалось, здесь обосновалось полгорода, словно для этих людей, сидевших на корточках с грустным видом, управление было вторым домом. Беннетт глянул на экран. На нем появилась вторая стрелка. Главная показывала два часа и расстояние в три метра, а новая стрелка в углу экрана была направлена прямо вперед, и под ней мигала надпись: «6 метров вверх». Значит, тканый экран находился в шести метрах над Беннеттом и в трех метрах по направлению, соответствовавшему двум часам.