Хельге Каутц - Йошико

Зер Альман посмотрел на инфобраслет. Через двадцать мизур он взойдет на борт «АП Весельчака», который в это время готовили к старту на летном поле «А» в нескольких километрах отсюда. Естественно, летное поле строжайше охранялось. Ему самому не верилось, что он стоит так спокойно здесь, на земле, и смотрит в небо. Он еще не чувствовал ни малейшего волнения.

— Ну когда же он наконец появится? — хныкал Джордже, которому было всего четыре язуры, стоя рядом с Зером Альманом и пытаясь принять такую же позу. Мальчик имел в виду Комплекс IV, один из шести орбитальных комплексов, принадлежавших Зеру Альману. Комплекс IV делал один оборот вокруг Ледды за сорок три мизуры и был таким большим, что в хорошую погоду его можно было увидеть невооруженным глазом.

Сегодня погода была отличной — прохладная ночь и абсолютно ясное небо.

— Терпение. Он может появиться в любой момент, — спокойно ответил Зер Альман.

Включая Джордже, здесь сегодня собрались трое из пятерых его отпрысков. И одна из его двух бывших партнерш по брачному договору.

И вот на горизонте появилась большая белая точка, совершенно бесшумно совершавшая движение по своей траектории между звезд.

— Ну, смотри! Видишь?

— О да! — восхищенно ответил мальчик.

— Там, вверху, мы строим космические корабли, такие как «АП Весельчак» и даже еще больше. Это гораздо практичнее и дешевле, чем делать их здесь, внизу.

— Зер Альман, а почему все теладинцы называют тебя «Зер Альман с косой»? — невинно спросил малыш.

— Кто это так называет? — прорычал Зер Альман шутливо-угрожающим тоном.

Он знал, что некоторые люди за его спиной действительно так его называют, и даже мог предположить, у кого мальчик это подхватил.

— Рейза называет!

— Ха! Ну я ей покажу! — ухмыльнулся Зер Альман. — Это просто неслыханно! — Он одним глотком выпил всю воду. — Пойдем в дом, малыш?

— Не-е, я еще посмотрю!

В помещении все приветствовали его громкими криками. Вообще-то Зер Альман не любил привлекать к себе повышенное внимание, но с этим нужно было смириться и делать хорошую мину при плохой игре. Гегебалий пробился к нему через толпу:

— Коллега шеф, Уолш провел маневр с точностью сто один и одна сотая. Теперь он лидирует!

Зер Альман поймал на себе любопытные взгляды. Он все время следил за полетом Уолша с помощью голографического шара и знал, что говорят об этом комментаторы. До сих пор сто одна мизура было лучшим временем, которого удалось добиться при исполнении двойных «качелей». Но он был уверен, что ему удастся побить этот рекорд.

— Отличная работа, — сдержанно улыбаясь, сказал он. — Посмотрим, сможем ли мы с нашей чудо-техникой закрутить гайки еще крепче.

Он не уточнил, что имел в виду под этим замечанием: то ли свое летное мастерство, то ли технологию двигателей КМДД. В глубине души Зер знал, что ему придется почти полностью положиться на двигатели, потому что его собственное летное мастерство не слишком превышало средний уровень. Инфобраслет запищал.

— Стартовое окно через пятнадцать мизур, — произнес плохо смодулированный электронный голос.

Зер Альман отдал пустой стакан своему ассистенту:

— Вы доставите меня на летное поле, Гегебалий?

На пути к ракетоплану, припаркованному недалеко от здания фирмы, Зер Альман в очередной раз удивился, сколько аргонцев, сплитов и теладинцев собрали здесь состязания. Он поднялся в ракетоплан, застегнул ремни безопасности и кивнул собравшимся зрителям из открытого бокового окна, в то время как Гегебалий выводил аппарат на нужную высоту. Через несколько сезур они уже плыли над головами возбужденных болельщиков. Приветственные крики не утихали.

— Не воспринимайте все так мелодраматично. Это вовсе не проводы героя на битву, — усмехнулся Зер Альман, искоса глядя на теладинца.

— А я воспринимаю это именно так, коллега, — фыркнул тот.

Зер Альман вздохнул и снова выглянул в окно. На него сияющими глазами смотрели мужчины и женщины, стар и млад. Там были маленькие дети и подростки, взрослые люди среднего возраста и даже совсем старые, с морщинистыми лицами и седыми волосами. Теладинцы шипели, сплиты показывали какие-то странные жесты. Чем он заслужил все это? Он же был всего-навсего инженером.

Неожиданно его взгляд зацепился за что-то в водовороте толпы. Зер Альман повернул голову и присмотрелся. Кто-то один не махал ему, не танцевал вместе с другими, а просто стоял, как скала посреди бушующего прибоя, и пристально смотрел на него, на Зера Альмана.

Это была довольно молодая женщина, очень красивая, с продолговатым лицом, стройная, светлые длинные косы, светло-голубые глаза. Зер Альман ощутил сильный толчок в сердце, оно сжалось и заболело. Он не знал, кто эта женщина, он никогда не видел ее, и все же… В ее глазах сверкал необычный ледяной огонь, сразу же показавшийся ему знакомым, как будто эти глаза снились ему каждую ночь. Кем она была? Он ощутил почти физическую боль, когда их взгляды оторвались друг от друга, потому что Гегебалий наконец-то сдвинул ракетоплан с места. Целую сезуру он боролся с искушением попросить своего ассистента изменить курс и вернуться. В конце концов Зер Альман преодолел это желание, но что-то в его душе и сердце продолжало вспоминать и болеть. Это было чувство, для которого он не мог найти слов.

В таком взбудораженном состоянии космолетчик вошел спустя пять мизур на борт «АП Весельчака», опустился на сиденье пилота и застегнул ремни безопасности.

— Вы уверены, что я не должен лететь с вами? — спросил Гегебалий, бочком присевший на сиденье второго пилота, пока Зер Альман вместе с молчаливым бортовым компьютером проверял данные приборов.

— Конечно, будет вполне достаточно, если вся слава окатит с ног до головы меня одного, — ответил пилот, подмигивая.

Гегебалий слишком хорошо знал шефа, чтобы понять, что это была шутка. Да и кроме того, правилами не предусматривалось присутствие второго пилота.

— Тшш! Что ж, тогда пожелаю вам поймать удачу за хвост, — торжественно сказал теладинец.

Зер Альман поблагодарил Гегебалия и посмотрел ему вслед. Когда компьютер доложил, что все переборки закрыты и включена стартовая готовность, Зер Альман положил руки на прохладные поверхности рукоятей управления, но не засунул их в углубления. С переброской на орбиту Юнипы компьютер мог отлично справиться и сам. Джонферсон снял руки с рукоятей и с удивлением обнаружил на них потные отпечатки. Неужели он вспотел? Разве он волнуется? Он недоуменно пожал плечами и отдал приказ: «Старт!» «АП Весельчак» приподнялся над землей на бледном столбе пламени и взмыл в ночное небо. Когда корабль прибыл на орбиту Ледды, с Зером Альманом тут же связались оба корабля сопровождения. Судьи состязаний передали на его бортовой компьютер официальные орбитальные параметры и пожелали ему удачи. Потом он включил стандартные двигатели — и полет «АП Весельчака» начался.