Андрей Бондаренко - Королева бабочек

Ну, и на кромке Сизых болот пришлось потерять несколько драгоценных часов, высматривая заветную «белую» тропу.

«Ничего не понимаю, так его и растак!», – злился нервный внутренний голос. – «Вот, тёмно-красный приметный валун. Именно здесь, пройдя сквозь топкую трясину болот, мы и выбрались – несколько суток назад – на сухое место. Ну, и? Где же они, приметные кустики белоуса? Неужели Борх прав, и коварные мхи Сизых болот постоянно кочуют-мигрируют туда-сюда? Ерунда какая-то…».

«Белая» тропа, конечно же, отыскалась – на два километра севернее относительно приметного камня. Надев на ноги снегоступы, Игорь успешно форсировал Сизые болота.

Когда впереди показалась высоченная деревенская изгородь, в ближайших кустах орешника громко хрустнула – под чьей-то неосторожной подошвой – сухая ветка.

– Кто там шастает? – беря наизготовку дротик, строго спросил Игорь. – Отзовись! Иначе пришибу – на хрен.

– Не надо, дяденька, – попросил испуганный голосок. – Это мы…

– Кто такие – мы?

– Гридя и Колун. Друзья Ждана. Помните нас?

– Конечно, помню. Вылезайте.

Из кустов, смущённо переминаясь с ноги на ногу, выбрались два белобрысых мальчугана.

«Кто из них – кто?», – засомневался внутренний голос. – «Похожи друг на друга, как трёхмесячные мальки речной уклейки…».

– Ну, и что вы делали в кустах? – грозно сведя брови к переносице, поинтересовался Игорь. – Только не надо врать, что, мол, собирали орехи. Отвечайте, охламоны.

– И орехи собирали-щёлкали. Как же без этого? – улыбнулся один из мальчишек. – Раз, уж, залезли – между делом – в орешник…

– Значит, между делом?

– Ага.

– Что за дело? Если, конечно, не секрет.

– Не секрет, – расплылся в добродушной улыбке второй пацан – точная копия первого. – Встретить тебя, Гарик, и проводить.

– Проводить – в Веснянку?

– Нет, в Беличью лощину.

– Где это?

– Там, – мальчишка махнул рукой на север.

– Зачем?

– Мы не знаем.

– А кто меня ждёт в лощине?

– Старик Ведун.

– Тьфу, на вас, балаболов! – всерьёз рассердился Игорь. – Так бы сразу и сказали…. Ведите!

Беличья лощина полностью – по ассортименту фауны – соответствовала собственному названию. По ветвям молодого березняка – тут и там – бойко скакали разномастные белки.

– Рыжие собираю спелые орехи и прячут их в ямки, выкопанные между толстыми корнями берёз, – пояснил один из близнецов. – Это – корм на весну, когда растает снег. А палевые зверьки снимают с сучков нанизанные на них шляпки грибов (уже высушенные, понятное дело), и складывают в глубокие дупла. Это – зимний пищевой запас.

– Белки – сушат грибы? – удивился Игорь.

– Сушат. Как же иначе? Если грибы не сушить, то они быстро сгниют. Можно, конечно, грибы засаливать в бочках. Но белки не умеют этого делать. Да и бочек у них нет…

Ведун сидел на толстом дубовом пне. На соседнем – берёзовом – пеньке располагался объёмный плетёный короб. Слепой старик, обернувшись на шум шагов, кротко улыбнулся и пробормотал:

– Рад, Гарик, слышать твоё дыхание. Очень хорошо, что ты прислушался к моему совету.

– И тебе, мудрец, счастья и благополучия, – поздоровался Игорь. – А хвалить меня не надо. Это Борх велел, забросив все дела, идти на встречу с тобой. Сам-то я долго – не один день – сомневался бы, мол: – «Верить сну? Не верить?»…

– Борх – Великий вождь, – подтвердил Вогул. – Пусть могучие и добрые Боги, пекущиеся о южных вятичах, даруют ему долгие годы жизни…. Гридя и Колун.

– Мы здесь, учитель.

– Спасибо за службу. Возвращайтесь в деревню. Следите за длинными языками, а жрецов, выряженных в чёрные вотолы, обходите стороной. Завтра в полдень встретимся возле кузницы. И, пожалуйста, о Гарике молчите.

– Никому и словечка не скажем, – хором заверили близнецы. – Не сомневайтесь…

Мальчишки, развернувшись, бодро зашагали к Веснянке.

– Как обстоят дела с жёлтым железом? – выждав пару-тройку минут, спросил старик. – Наберётся десять таунов?

– Не уверен, – признался Игорь. – Но люди стараются. Тут всё зависит от погоды. Вернее, от сроков прихода зимы.

– Понимаю…. Кстати, я теперь знаю, зачем бабочкам понадобилось столько жёлтого железа.

– Зачем?

Пощёлкав стареньким кресалом, Ведун неторопливо раскурил короткую чёрную трубку и, выпустив в небо несколько идеально-круглых табачных колец, сообщил:

– Сегодняшней ночью мне удалось – во сне, понятное дело – «поговорить» с Альминой, нынешней Королевой морских бабочек. Мы с ней – давние знакомцы. Понимаешь, я много лет прожил на Островах. Э-э-э…. Короче говоря, я был там в «услужении» именно у Альмины. Она от меня даже дочку родила. Матушку Агнии…. Какой же тогда Королева была красавицей! Словами не описать. Но не в этом, собственно, дело…. Сейчас Альмина уже старенькая, ей совсем скоро – по первому снегу – предстоит переселиться в серую Долину Теней. А пожилые люди – особенно в преддверии скорой смерти – очень доверчивы…. Кто-то внушил Королеве, что Островам поможет Живой Божок, обитающий у северных вятичей. Так получилось, что нынешние бабочки рожают только девчонок. А, мол, если Живой Божок переселится на Острова, то всё вернётся на круги своя. То есть, морские воительницы «научатся» и мальчишек рожать…. Подлый Родэн запросил у доверчивых и наивных бабочек – за Живого Божка – десять таунов жёлтого железа. Теперь, надеюсь, всё ясно?

– Ясно, – подтвердил Игорь. – Фландрийский граф, прихватив отравленное вино и конфеты, направился на север для того, чтобы украсть Живого Божка. То есть, чтобы сперва отравить всех жителей Зимы, а потом украсть…. Стоп. Наверное, он хочет не просто отравить северян, а сделать так, чтобы все заподозрили – в этом страшном преступлении – южных вятичей?

– Да, это так. Родэн хочет убить – одной стрелой – сразу несколько зайцев. Во-первых, он получит – через островных бабочек – десять таунов жёлтого железа. Во-вторых, узнает, где южные вятичи его добывают. В-третьих, прежде чем передать Живого Божка на Острова, он выпытает у него всё, что касается белого железа. В-четвёртых, по весне северяне – вместе с фландрийцами – нападут на южан. Начнётся кровопролитная братоубийственная война…. Продолжать?

– Не надо. Всё понятно…. Что я должен сделать?

– Отправиться на север, – выпустив изо рта очередную порцию ароматного табачного дыма, известил старик. – Зачем? Трудно ответить коротко, в двух словах…. Во-первых, для того, что попытаться спасти от лютой смерти жителей Зимы. Если, конечно, успеешь…. Во-вторых, чтобы убить подлого графа Родэна. Если, конечно, удастся его найти…. В-третьих…. Ты же, Гарик, хочешь пообщаться с Живым Божком? Спросить его – о всяком и разном?

– Хочу.