Майя Малиновская - Вердана

Она решительно отправилась к двери, он был уверен, что замка она не найдет. Она без размышлений набрала код и вышла. Когда дверь почти закрылась, он услышал ее фразу:

— Посмотрим, кто плохо информирован. Желаю вам с ними договориться, — она помахала ему рукой.

Она обманула его, воспользовалась его беспомощностью и ушла. Он сел за стол и произнес:

— Да что же это? Еще один мертвец на мою совесть. А может не мертвец. Нет, быть не может. Устал. Проделать такой путь, чтобы встретить заранее ненормального наблюдателя. Куда в итоге идет эта миссия. Сообщение отправлю, пусть там решают. Все. Пропади все.

Геликс перебросил ее поближе к Тупу, чтобы по пути она изучила окрестности и освоилась Могло случиться, что этих краях знали об Ахши. Она набросала план поисков. При таких сжатых сроках действовать можно только наверняка. Самый доступный вариант — проделать весь путь Ахши от столицы шаг за шагом. Она верила в свой выбор. Северная дорога — торговый путь. Здесь много торговых людей, много информации. Не мешает узнать новые нравы.

Память Верданы обладала явно устаревшими сведениями. На северной дороге не было привычных караванов и прежнего оживления. В придорожном трактире она без труда купила отличное животное для верховой езды и упряжь с отчеканенными металлическими бляхами. Отдал хозяин совсем недорого. Посматривал хмуро. Она разбудила его в такую рань. Постояльцев у него не было, но и такой постоялец не в радость. Выглядела одинокая путешественница очень суровой, хозяин был рад, что гостья не задержалась.

Она торопилась. До столицы осталось несколько часов езды.

Яркий рассвет застал ее в пути. Сегодня он смотрелся особенно красиво: косые лучи падали на дорогу через кроны редких деревьев.

Вердана посмотрела на землю. Некогда ухоженная дорога, теперь поросла по краям сорной травой. Запустение. Когда началось? Некогда рассуждать. Она старалась ехать быстро, по пути еще одна остановка.

В следующем трактире она остановилась, чтобы поесть. Для утра, хоть и позднего, здесь было много посетителей.

Ритуал общения был не хитрый. Достаточно подозвать хозяина.

Она небрежно бросила на стол пару монет, поправила край капюшона и произнесла, как можно более безразлично:

— Что-то из еды, только не мясо, и напиток из трав.

— Этих денег много, госпожа, — шепнул хозяин.

— Остальное за молчание и информацию.

Он понял выгоду.

— Что хочет знать госпожа? — спросил он вежливо и тихо.

«Ну, совсем как в былые времена на Земле», — пронеслась явно не ее мысль.

— Я видела солдат на дороге. Это патруль или охрана? — спросила она.

— Госпожа видела солдат? Да где же?

— Не вздумай лгать.

— О! Ловят кого-то.

— В Тупе неспокойно? Я давно тут не бывала. Почему так безлюдно? — спросила она.

— Какая теперь торговля. Все боятся. Готовятся. Надо везти с собой семью, а жену или дочь могут отобрать. Вам неплохо подыскать себе спутников. Лучше мужчин. Опасно благородной Вердане ездить одной.

— Откуда знаешь? — прошипела она.

— Вам господам нет дела до малого человечка, как я, но я вас помню. Ох, не надо бы вам в Туп.

— Почему? — она изобразила подобие удивления.

— Разное болтали. Вы уж не гневитесь, и про смерть вашу говорили. Но я вижу — вранье.

— Неси мой завтрак. Может, я дам тебе еще денег, если ответишь на другие вопросы.

— Охотно. Только денег мне не надо. Жизнь на них не купишь. Замолвите лучше слово перед богами за скромного человека и его семью.

— Как твое имя?

— О, благородная госпожа, мое имя — Изеаль, — он поклонился и перечислил всех своих родных.

— У тебя только сыновья? — спросила она.

— Дочерей всех забрали замуж. Теперь у них иные имена и они сами позаботятся о своих мужьях.

Она понял, что чего-то не знает.

— Неси мой завтрак. Я запомню ваши имена.

Кто бы объяснил, в чем тут дело? В беседе с наблюдателем не был задан важный вопрос. Наблюдатель опасался, что она женщина. Почему? Вместо Верданы в ней говорила Эл, которая решила, что он ставит женщину-наблюдателя ниже мужчины. Вот и первая ошибка, а дело совсем в ином. Теперь сколько угодно ссылайся на долгое отсутствие, но незнание местных обычаев не оправдаешь. И вопроса напрямую не задашь — подозрительно, что сама Вердана не знает местных порядков.

Она стала наблюдать за посетителями. Банальная трактирная сцена — сброд, собралась в углу. Они играли в азартную игру. Кипели страсти.

Она подумала, что это задание идеально сочетается с событиями ее недавнего путешествия в земное прошлое. Эйсмут хорошо свел ее воспоминания с прошлым Верданы. Идеально.

Игроки в углу старались не шуметь, но у них это плохо получалось. Один из них держал на цепочке мальчика. Она не припоминала ничего о рабстве или невольниках, поэтому внимательней присмотрелась к этой паре. Мальчик покорно сидел на краю скамьи, безучастный к игре. Скорее всего, компания гуляла всю ночь, а он сидел это время рядом с хозяином. Мальчишка устало глядел в пол или дремал. Она не смогла бы сразу определить его возраст, потому что не разбиралась в этом.

Слева от нее сидели двое, ели без болтовни, иногда смотрели по сторонам. Безликие, серые личности, которых точно не заметишь в толпе. На всякий случай она квалифицировала их как шпионов. Покопаться бы в их мозгах, только заметят.

Она поймала откровенный взгляд одного из посетителей. Он сидел один. Пил. Одежда скрывала его так, что не было видно фигуры и лица. Мужчина. Она попыталась прикоснуться к его мыслям. Заметил. Он несколько раз откровенно посмотрел на нее, он выбрал темный угол, тень скрывала лицо. Хорошая позиция. Он ее изучает, а она не может. Вердана имела полное право возмутиться, но не сделала ни одного лишнего движения. Она лишь глянула на незнакомца так, что он мгновенно отвел глаза. После этого она оставила его в покое.

Появился трактирщик с блюдом.

— Это все, что я нашел, — сообщил он. — Господа в углу гуляли всю ночь, съели все, лучшее. Простите.

— Ты не рассказал про солдат, — напомнила она.

— Это приказ императора — выловить всех воров и бандитов, чтобы они не засоряли город, чтобы не крали женщин и ценности у честных горожан. Солдаты на дороге ловят подозрительных.

— Объясни-ка мне, старик, а то я не возьму в толк, что стало с нашей дивной стороной? Я еду много дней и не узнаю этих мест.

— Что вам мое скромное разумение, — потупился старик, — вы читаете души, а я только мыслю.

— Я оказала тебе честь, задав тебе вопрос. Отвечай же, — она чуть повысила голос и добавила в него твердости.

Ей нравилось играть Вердану. Она не отдавала себе отчета — почему. Ее манера вести себя была смесью местного благородства, высокомерия и спеси. Так Эл себя еще не ощущала.