Владимир Лавров - Волд Аскер и блюз дальнего космоса

Жители царств выставили вперёд спрятанные до этого длинные копья. За каждое копьё держалось сразу несколько человек. Строй начал разбег вниз по склону. Через несколько секунд авангард нитиру оказался насаженным на длинные копья или растоптан — со щитом ли ты или в бронежилете, но если на тебя направлено острое копьё, которое толкают несколько мужиков, то у тебя мало шансов устоять на ногах. Мы не дали нитиру шансов перейти в ближний бой, в котором они имели бы преимущество перед нашими слабо обученными крестьянами.

И тут засадной полк атаковал — намного раньше времени! Он обрушился на только — только начинавшие выходить на поле боя походные колонны и на отступавших бойцов авангарда. Среди командующих нитиру нашелся кто-то головастый, который просто подал команду об отходе. Засадной полк устроил тотальное избиение тем нескольким сотням солдат, которым не повезло идти первыми, но основная масса нитиру даже не начала сражаться. Нитиру отошли немного назад и начали переформирование, очевидно, послали за катапультами и огнемётами. На утро они нас разделают под орех. Я подал команду об отходе. Этим сражением мы выиграли несколько дней для отходящих беженцев. Солдаты армии оазисов радовались так, будто выиграли всю компанию. Их можно понять: до этого они считали нитиру непобедимым ужасом.

На этом этапе мы оставили войско восточных царств и улетели обратно, в северные провинции империи. Без нас объединённое войско оазисов провело ещё несколько более — менее успешных боёв с нитиру. Об этих сражениях мне докладывали по коммуникаторам мои агенты. Мы в это время тренировали третью группу инструкторов для северных повстанцев и продолжали возить воду и продовольствие для перехода через пустыню. Монк и Жуди были всего в двух неделях пути от города, который оказался столицей будущего восстания. Мне это надоело, и в очередной визит я предложил им продать свою телегу и перелететь к новому месту на Аисе. Через два дня они в ближайшем городке так и поступили. Но полетели мы сначала не в столицу восстания, а в восточные царства, где ситуация осложнилась. Мои черноплащники, увидев Жуди, почему-то сразу назвали её "госпожой" и предложили одеть чёрную униформу. Монка остался как был — в сером плаще.

Правоту моих ребят из конвоя я оценил сразу, как только мы прибыли в восточные царства. Стоило Жуди снять чёрное одеяние, как местные тут же застывали в изумлении, а затем предлагали выйти замуж. Дело было в том, что Жуди у нас ярко-рыжей масти, которая часта в землях империи, а северные кочевники и жители восточных царств бледно — желтые. Жуди была для восточных людей удивительно красивой экзотикой.

Сложность ситуации в восточных царствах заключалась в том, что нитиру наконец-то приняли решение, которого я давно боялся — они посадили десантников на корабли и пошли на север, планируя перехватить беженцев в северном оазисе. Многого они там не могли добиться — к этому моменту все гражданские северного царства и половина способных носить оружие мужчин уже шагали через пустыню к Дикому Полю. Но испортить жизнь беженцам из южных восточных царств нитиру могли, и потому я решил, что ситуация требует моего присутствия.

Нитиру высадились в землях северного царства без помех. Все мужчины — что характерно, добровольцы, — были собраны в наскоро построенных крепостях, сторожащих проходы к Дикому Полю. Для поднятия духа я ещё после первых боёв отправил на север несколько ветеранов боёв из южных царств. Теперь эти ребята дружно покрикивали оскорбления со стен крепостей рыскающим по округе в поисках мяса нитиру. Никакого мяса им, разумеется, никто не оставил. Всё продовольствие было собрано в крепостях. По моим расчётам, на флоте нитиру уже должен был начаться голод. Если у их адмирала ещё сохранилась способность соображать, то он должен в ближайшие дни бросить войско и отправиться домой за едой и новыми солдатами.

Флот отчалил домой на следующий день. Брошенные на произвол судьбы десантники ускоренным маршем двинулись на юг — бредущие на север беженцы из южных царств были их единственной доступной пищей. Вслед за наземными войсками нитиру на прекрасно откормленных скакунах двинулась кавалерия северного царства — беспокоить тылы десанта. Нитиру удалось захватить небольшой ближайший оазис, из которого мы успели вывести жителей, но не успели вывести скот. Это дало нитиру небольшую передышку — запасов мяса и воды должно было им хватить на несколько дней. Там нитиру и засели, поджидая беженцев с юга. Предупреждённые нами беженцы встали лагерем за двести километров от врага, в крупном оазисе, и стали ждать, пока нитиру ослабеют от голода.

Во время этой миссии погибли оба наших новичка.

Лейла Лесите.

После срочного вызова, из которого Аскер вернулся на пять дней позже обещанного, Лейла его едва узнала. И он, и его команда стали совсем другими. Аскер вернулся почти чёрный, его просто трясло, он постоянно дёргался и орал. Раздраженной выглядела и команда. Прежним остался только маленький Фиу. Он и рассказал Лейле, что произошло. Их команду заставили расстреливать невинных людей, чтобы не погибло ещё большее количество невинных людей. По идее, это должно было вызвать у Лейлы отвращение, но почему-то она почувствовала только жалость к Аскеру. Лейла постаралась вести себя ещё более ласково, Аскер каким-то образом это почувствовал и немного оттаял.

В следующие недели Аскер постоянно куда-то улетал и прилетал. Где-то на востоке шла настоящая война с нитиру, и языки пламени той войны дотягивались даже до костра актёров, когда Аскер, как всегда неожиданно, в сопровождении своих ужасных компаньонов выныривал из тьмы ночи и присаживался у костра. Лейла подавала ему традиционную кружку кипятка, и Аскер, потягивая водичку, рассказывал об успехах и потерях восточных царств. Потом он шептался с Иримахом, поднимался и опять исчезал на несколько дней.

Актёры тем временем завершали обход западной части северных провинций, которыми до этого немного пренебрегали. Иримах вербовал новых сторонников и раздавал столь неожиданно доставшееся ему богатство — камни связи — главам ячеек повстанцев, Лейла танцевала для кочевников и отвлекала внимание. Впрочем, кочевников стало очень мало, даже в относительно больших городках их осталось почти ничего — главы племён стягивали всех, кого можно, для предстоящей борьбы за власть.

Когда актёры уже почти закончили намеченную программу, Аскер неожиданно предложил им довезти до нужного города — столицы восстания — на своём корабле. Хотела ли Лейла прокатиться на корабле Аскера? О таком она даже мечтать не смела. Корабль изнутри оказался роскошным — гладкие панели, сияющие поручни, мигающие лампочки приборов — просто сказка! Показывал корабль Фиу, и только благодаря ему Лейла несколько раз удерживалась от воплей ужаса. Некоторые коллеги Аскера оказались ну очень страшными на вид.