Джон Стиц - Похищение Манхэттена

К трупу приблизился его соплеменник с горящей веткой. В потолке прямо над крестом, на котором лежал покойник, было отверстие, вокруг него на следующем этаже стояли наготове инопланетяне с большим, почти прозрачным сосудом из растительной ткани, наполненным водой. Инопланетянин с горящей веткой поджёг покойнику ноги. Вскоре воспламенилось всё тело. Инопланетяне, стоявшие вокруг огненной могилы, склонили головы. Так же поступили и люди. Пламя полыхало около десяти минут, осталась лишь кучка пепла, сгорели даже кости. Двое инопланетян собрали пепел в банку, налили в неё воды, перемешали и вылили на платформу.

После похорон хозяева отвели гостей обратно в дом, где прошёл первый сеанс общения. Один из хозяев написал что-то на дощечке, которую теперь Эбби постоянно носила с собой.

— Они говорят, что настало время принимать пищу, — перевела Эбби. — Надеюсь, они понимают, что мы не рискнём есть их еду, пока не убедимся, что она нам подходит.

— Я надеюсь, они не будут возражать, если мы пошлём кого-нибудь из нас в туннель за нашими пищевыми палочками? — спросил Мэт.

В сопровождении двух хозяев города Руди отправился вниз.

Когда он принёс свой осточертевший корм, четверо землян и четверо инопланетян — каждая группа стала есть свою пищу. У хозяев тоже были пищевые палочки, но у них был неприятный запах.

После «завтрака» Эбби снова занялась налаживанием общения с инопланетянами. Ей удалось выяснить, что они тоже не сумели расшифровать надпись на вершине купола. Этот факт показался Эбби закономерным, ведь эти существа вообще не используют ни языка, ни букв, ни иероглифов, а общаются только мысленно, поэтому для них расшифровка надписей представляет большие трудности, чем для людей.

Мэт тем временем предавался не очень весёлым размышлениям. Пока от его экспедиции нету толка, один только вред — они случайно убили местного жителя. Разведотряд узнал лишь, что захватчики обращаются с городами, захваченными на других планетах, точно так же, как с Манхэттеном. Это можно было предположить и без экспедиции.

— Знаешь, что мне пришло в голову — пока лишь моя догадка, может быть, просто глупая фантазия. Просто я вспомнила, что платформа, на которой сжигали покойника, имела форму креста. Может быть, крест у них тоже символ смерти?

Эбби начала рисовать на письменной доске новый рисунок. Пальцы её задрожали. В ответ на этот рисунок инопланетяне нарисовали свой, потом Эбби снова рисовала, и этот обмен изображениями несколько раз повторился…

— Боже мой! — Эбби побледнела, глядя на рисунок инопланетян, изображавший их планету с крестами по всему периметру. — Все, кто остался на их родной планете, погибли. Они знают это благодаря своей телепатии. Я пока не научилась точно переводить их единицы времени в наши, но приблизительно получается так… Дней через двадцать после того, как захватчики похитили их трёхдревый город, на планету с неба обрушился огонь и всё испепелил.

В южной части Бродвея по туннелям, где проходят канализация и прочие трубы водоснабжения, при слабом свете фонариков пробирались двое.

Первым шёл Счастливчик Стилс с фигурой борца и манерами налогового инспектора, поймавшего за руку недобросовестного налогоплательщика.

Вторым — Беня Келлерман, коренастый тип боксерского телосложения, подстриженный ёжиком.

Беня прокашлялся. Как он ни пытался не обращать внимания на зловоние, но это не получалось.

— Слушай, и как это ты до сих пор не запутался в этих трубах? — спросил Беня напарника. — Они же все одинаковые.

— Большая практика, — ответил Счастливчик.

Они уже несколько раз поворачивали на перекрестках подземелья, и за всё это время Счастливчик лишь однажды на секунду засомневался, нужный ли это поворот. У Бени давно уже ныла спина — мало того что приходится гнуться в три погибели, так ещё и тяжёлый груз на спине тащить. Но Счастливчик нёс такую же тяжесть и не жаловался. Иногда сверху сквозь щели люков просачивались лучи света, но большую часть пути приходилось идти в полутьме, а аккумуляторы в фонариках садились. Беня изо всех сил старался сдерживаться и не светить фонариком куда попало — мало ли какая пакость притаилась в том или ином тёмном углу?

Бене не раз приходилось пускаться во всяческие авантюры. Но лазить по канализации ещё не довелось. Зато теперь он делал благородное дело. Если задуманное удастся, то в следующий раз мэр не решится на такое, за что захватчики могут отомстить всему Манхэттену. Проповедник прав: «Нельзя раскачивать лодку, потому что утонуть могут все».

— Скоро уже? — спросил Беня, давая донять, что ничего не боится. — Скоро ли придём?

— Уже недолго осталось.

На поверхности Беня считал себя равным Счастливчику, а порой даже выше него! Но здесь в канализации Счастливчик был опытным проходчиком, и Беня должен был его слушаться.

Лазутчики начали подниматься по железной лестнице, вмонтированной в бетон.

Взрывчатка на спине стала казаться тяжелее, тащить её стало ещё неудобнее. При нынешней хилой гравитации груз этот на самом деле был не таким уж тяжёлым, но весьма объёмистым, отчего было трудно поворачиваться и быстро останавливаться. Беня пролез за Счастливчиком в другой туннель, где вдоль потолка проходило множество труб всевозможных размеров.

Наконец Счастливчик остановился на очередном перекрёстке, чтобы свериться с маленькой каретой подземных коммуникаций, и лазутчики направились в туннель, ведущий под заметным уклоном вниз.

В конце этого туннеля был перекрёсток, на котором пересекались шесть туннелей.

— Здесь, — сказал Счастливчик, снял сумку и повесил её на железяку, на которой у стены крепилась труба.

Далее они действовали как хирург и медсестра у операционного стола. Счастливчик командовал: «Пакет», — и Беня подавал кусок взрывчатки в пластиковом пакете. Счастливчик командовал: «Клей», — и Беня подавал тюбик с клеем, чтобы соединить запал с часовым механизмом.

Беня нервничал. Каждую секунду ему казалось, что вот-вот из-за одного неосторожного движения раздастся взрыв, и от него и Счастливчика ничего не останется. А вдруг часовой механизм окажется бракованным и сработает раньше времени.

Счастливчик не проявлял никакого страха и действовал уверенно. Закладка взрывчатки прошла успешно. Диверсанты прошли в другой туннель и заложили там вторую порцию взрывчатых материалов.

— Готово, — сказал наконец Счастливчик.

— Ты уверен, что этого будет достаточно?

— Уверен на все сто. Видишь эту огроменную трубу? Это вентиляционная труба. Когда наша штучка сработает, стенка трубы разорвётся, и воздух отсюда пойдёт туда. А та штучка, что мы заложили в том туннеле, взорвёт большую трубу с водой, которая снабжает несколько кварталов. И тогда весь туннель зальёт водой. А куда потечёт эта вода, догадываешься?