Джеймс Лусено - Дарт Плэгас

Что до Сидиуса, то недели, которые последовали за голосованием, прошли для него вполне обыденно. Сессия Сената продолжалась, и он проводил почти все дни в Совещательной палате, а по ночам исследовал Корускант, часто в компании Пестажа и Дорианы. Продолжал он и тайком практиковаться в ситских искусствах, приняв продолжительное отсутствие тренировок с учителем за сигнал к тому, что ему следует развиваться и совершенствоваться самостоятельно. И он учился без устали, засучив рукава: корпел над древними ситскими текстами, которые Плэгас считал пустышками, включая трактаты по ситскому колдовству и созданию голокронов.

Ближе к концу третьей недели на него вышел лоббист, представляющий энергетический консорциум «Сильвестри Трассэнерго». В ходе нескольких разговоров по комлинку лоббист-салластанин дал понять, что Палпатин необычайно выгадает, если выступит в Сенате в поддержку СТЭ, и предложил встретиться лично, чтобы обсудить условия. Предполагалось, что Сидиус не станет слишком глубоко копаться в прошлом СТЭ – или же не сможет преодолеть все преграды, выстроенные консорциумом против таких расследований, – но Сидиус покопался и преодолел их – и был невероятно заинтригован, обнаружив, что СТЭ начинала свой путь как фирма-однодневка, учрежденная «Топливными ресурсами Зилло», которые базировались на Маластере.

Предчувствуя ловушку, Сидиус согласился на дневную встречу с салластанином, и выбор места еще больше усилил его подозрения. В отличие от ресторанов верхних уровней, куда часто наведывалась политическая элита, «Мерцающий шелк» находился на нижнем ярусе, в районе, известном в народе как ОУ: «Окраины Ускру» – так его называло большинство, но наиболее осведомленные именовали иначе: «Опасности Ускру». Район хоть и облагораживали, но крайне неторопливо; попасть в него можно было лишь по Глубинной ветке магнитной дороги, бывшей еще совсем недавно пристанищем для уличных банд, серийных убийц, попрошаек, воров и других донных жителей планеты, на которой дно располагалось необычайно глубоко. Полиция не видела большого смысла в том, чтобы патрулировать улицы, обитатели которых не стеснялись охотиться друг на друга, и даже камеры наблюдения там встречались редко, поскольку местным жителям ничего не стоило украсть их и разобрать на запчасти. Однако риск получить увечья и даже погибнуть был в чем-то притягателен для политической элиты, и потому было вполне обычным делом встретить на улочках ОУ сенатора или референта, которые, смешавшись с толпой темных личностей, предавались запретным удовольствиям и заигрывали с опасностью.

Сидиус подумывал о том, чтобы взять с собой Пестажа и Дориану, но в конечном итоге отказался от этой мысли. Из-за долгого отсутствия тренировок с Плэгасом он ощущал потребность проверить себя в деле.

В тесном зале «Мерцающего шелка», который обслуживал большей частью местную клиентуру, было шумно от грохочущих неподалеку магнитных поездов. Облаченный, как и Сидиус, в неприметные одежды, салластанин дожидался его за угловым столиком у стены, украшенной несколькими дешевыми голокартинками. Только шесть других столиков были заняты – в основном парами экзотов, – а прислуживали им трое неуклюжих официантов-людей и бармен-даг. Где-то на пороге слышимости играл легкий джатц , а воздух был затхлым и нуждался в хорошем сквозняке.

Сделав невинное лицо, преисполненное наивного энтузиазма, Сидиус уселся напротив салластанина. Они начали с того, что обсудили все последние новости и сплетни в Сенате, после чего лоббист наконец-таки перевел разговор в нужное русло, намекнув, что СТЭ не обойтись без одобрения Сената, поскольку они жаждут расширить свое поле деятельности на окраинные миры Римманского торгового пути. Им снова и снова несли напитки и закуски, и интерес Палпатина к происходящему таял пропорционально каждой проходящей минуте.

– Боюсь, вы преувеличиваете мою ценность для СТЭ, – сказал он наконец. – Я не более чем голос в Сенате, принадлежащий монарху Набу.

Салластанин небрежно махнул своей крошечной ручкой:

– А я считаю, это вы себя недооцениваете. Ваша недавняя речь в Сенате произвела фурор, сенатор. О вас судачат везде, где только можно. Вы принесете СТЭ немало выгоды.

– И самому себе, как вы сказали.

– Разумеется… – начал было салластанин, но Сидиус оборвал его:

– Вы здесь не для того, чтобы меня завербовать. – Едва заметно поведя рукой, он повторил: – Вы здесь не для того, чтобы меня завербовать.

Салластанин сконфуженно заморгал:

– Я здесь не для того, чтобы вас завербовать.

– Тогда зачем мы здесь?

– Я не знаю, зачем мы здесь. Мне велели встретиться с вами.

– Кто велел?

– Я… я…

Сидиус решил, что не стоит давить на него слишком сильно:

– Значит, вы только что говорили?..

Салластанин вновь моргнул:

– Я говорил… Ох, о чем же я говорил?

Оба рассмеялись и пригубили из бокалов. В то же время Сидиус легким касанием Силы сместил фартук одного из официантов и различил рукоять потайного бластера, который тот держал на поясе. Вновь поднеся бокал к губам, Сидиус повторил те же действия с другим официантом и обнаружил за его передником идентичное оружие. Оба бластера произвел «БласТек», но не для массового потребления. Модель 1-9 Е-серии, прозванная «Сверчком», поставлялась только элитным бойцам охранной конторы Санте, расквартированной на Лианне.

– Мне п-пора завязывать, – пробормотал Сидиус намеренно заплетающимся языком. – П-похоже, я немного п-перебрал.

Что-то в поведении салластанина изменилось, хоть и едва различимо.

– Ерунда, просто нужно больше закуски. – Он передвинул меню через стол. – Выбирайте что угодно – за ценой не постоим. – Он поднялся. – Прошу прощения, я должен кое-куда отлучиться. Сделаем заказ сразу же, как я вернусь.

Сидиус отметил, что салластанин не единственный, кто встал из-за стола. Получив негромкое указание от официантов, посетители расплатились по счетам и потянулись к выходу, оставив сенатора в одиночестве за обеденным столиком. Он повернулся на стуле, устремив взгляд в угол зала, и первые наброски грандиозного сценария уже начали рисоваться в его воображении. Салластанин, связующая ниточка между СТЭ и Маластером, агенты Санте, даже бармен-даг… Дело было отнюдь не в Палпатине – под удар были поставлены «Капиталы Дамаска»! Его не собирались подставлять ради последующих обвинений в коррупции; куда более зловещий план развертывался у него глазах, и его интерес вспыхнул с новой силой.

Первое, что пришло Сидиусу на ум: ему что-то подмешали. Освоив тонкости колдовства ситов, он научился сводить на нет эффекты большинства известных ядов и проделывал «процедуру обеззараживания» почти машинально перед тем, как приступал к трапезе. Возможно, они просто ждали, пока он рухнет лицом в стол и отрубится или изойдет пеной и забьется в судорогах…