Альфред Ван Вогт - Гиброиды

Джомми Кросс почувствовал облегчение. Женщина, которая ждет ребенка, вряд ли решится на отчаянный шаг.

— Ладно, — согласился он, — давайте одновременно положим оружие и сядем.

Как только пистолеты оказались на полу, юноша посмотрел на женщину, удивившись торжествующей улыбке, появившейся у нее на губах. Женщина смеялась над ним!

— А теперь, когда ты без оружия, — твердым голосом произнесла она, — приготовься умереть!

Джомми Кросс оцепенело уставился на миниатюрный пистолет, сверкнувший в ее левой руке. Должно быть, она все это время прятала это крошечное оружие, дожидаясь возможности пустить его в ход. Она продолжила мягким. мелодичным голосом:

— Значит, ты принял на веру сказку о бедной маленькой женушке в интересном положении, спешащей к любимому супругу? Взрослая змея не была бы такой легковерной. А вот молодой змееныш сейчас умрет из-за своей невероятной глупости.

Слэнка держала пистолетик твердо и готова была не колеблясь пустить его в ход. Несмотря на страх и досаду Джомми отметил, насколько плавно и быстро движется корабль. Он мчался, пожирая милю за милей, и нельзя было определить, вращаются ли они вокруг Земли или находятся открытом космосе.

Однако панике Джомми не поддался, хотя и какого-либо определенного плана действий тоже не было. Мысли о сопротивлении мгновенно улетучились, как только он понял, что его одурачили. Женщина использовала свою слабость для того, чтобы перехитрить его.

Должно быть, она догадывалась о несовершенстве своего экранирования и поэтому коварно подкинула ему душещипательную историю. Теперь он отчетливо видел, что ее самообладание подобно закаленной стали, а до такого уровня Джомми еще расти и расти.

Он, повинуясь ее угрожающему знаку, послушно подошел к стене. Она подняла с пола оба пистолета, но ни на секунду не теряла его из виду.

Женщина переложила в правую руку большой пистолет, не глядя, открыла ящик под приборной панелью и сунула туда его оружие.

У Джомми не было никаких шансов на то, чтобы перехитрить ее или по крайней мере заставить отвести от себя дуло пистолета. То, что слэнка не пристрелила его сразу же, означало, что она, возможно, намеревается сначала вытянуть из него побольше. Но Джомми не привык полагаться на случай и поэтому спросил хриплым голосом:

— Вы позволите задать несколько вопросов, прежде чем пристрелите меня?

— Вопросы здесь задаю я! — отрезала слэнка. — Какой смысл удовлетворять любопытство смертника? Сколько тебе лет?

— Пятнадцать.

Она кивнула:

— Значит, ты достиг той стадии умственного и эмоционального развития, когда хочется хоть на несколько минут отсрочить смерть. В таком случае тебе будет приятно узнать, что, пока ты отвечаешь на мои вопросы, я не нажму на курок, хотя в конце концов финал один — смерть.

Джомми не стал терять время на обдумывание:

— Как вы узнаете, что я говорю правду?

Улыбка женщины дала понять, насколько она уверена в себе.

— Правду можно извлечь даже из самого умного вранья Мы, слэны, лишенные телепатических способностей были вынуждены в совершенстве овладеть психологией Но оставим пустые разговоры. Тебя послали выкрасть корабль?

— Нет.

— Тогда кто же ты?

Он вкратце поведал ей историю своей жизни. По мере того как он рассказывал ей о своих злоключениях, лицо женщины приобретало все более удивленное выражение.

— Уж не хочешь ли ты сказать, — резко прервала она его, — что ты тот самый мальчишка, который шесть лет назад проник в главное управление Центра Воздушных Сообщений?

Джомми кивнул:

— Меня потрясла кровожадность слэнов без завитков, готовых не моргнув глазом убить ребенка. Это… — он остановился, заметив, как вспыхнули глаза женщины.

— Наконец-то кое-что прояснилось, — медленно проговорила она. — Шесть долгих лет мы обсуждали и думали, правильно ли поступили, позволив тебе уйти.

— Вы… дали мне уйти? — выдохнул Джомми.

Слэнка пропустила его вопрос Мимо ушей.

— С той поры мы с беспокойством ждали следующего шага со стороны змей. Мы были уверены, что они не предадут нас, поскольку не заинтересованы, чтобы наше величайшее изобретение — космические корабли — попало в руки людей. Главное, что нас интересовало — это то, каким будет ваш следующий ход. Теперь, после попытки выкрасть ракету, мы знаем ответ.

Джомми молча слушал анализ допущенных ошибок, и в его душе росла тревога — нет, не за себя лично. Было нечто безумное в этой войне слэнов против слэнов. Трудно представить, к чему она могла привести. Джоанна Хиллори продолжала рассказ, и в ее голосе зазвучали нотки триумфа:

— Очень хорошо, что мы теперь знаем наверняка то, о чем раньше только подозревали. Мы обследовали Луну, Марс и Венеру, добрались до лун Юпитера, но ни разу не встретились с кораблями змей. Вывод один. По какой-то причине, возможно, из-за того, что их бросающиеся в глаза локоны вынуждают их постоянно скрываться, змеи так и не смогли создать антигравитационные экраны, без которых не удастся выйти в космическое пространство.

— До чего же вы скучны — вы и ваша логика, — заметил Джомми. — Попробуйте хотя бы на одну секунду представить, что моя история правдива.

Легкая улыбка коснулась ее губ.

— С самого начала существовали только две возможности. Первую я уже обрисовала. Вот и вторая: ты действительно не поддерживаешь контактов со слэнами. И это давно нас тревожит.

Улыбка исчезла так же внезапно, как и появилась.

— Если ты подослан слэнами, значит, им уже известно, что мы контролируем Воздушный центр. Однако если ты действуешь на собственный страх и риск, значит, ты завладел секретом, который рано или поздно станет известен змеям, поскольку ты волей-неволей вступишь с ними в контакт. Короче, если твоя история правдива, придется тебя убить, чтобы помешать раскрытию секрета. Поскольку наша политика по отношению к змеям такова, что мы стараемся исключить малейшие ошибки, в любом случае можешь считать себя мертвецом.

Эти слова были произнесены ледяным тоном. Но куда опаснее тона было отношение слэнки к таким понятиям, как добро и зло, правда и ложь. Неужели мораль слэнов так безжалостна? А ведь даже в самых опустившихся людях он чувствовал и сострадание, и доброту, и благородство духа…

Он задумался над страшной и бессмысленной враждой между слэнами, людьми и недослэнами. Неужели все мечты отца напрасны? При нем были бумаги с результатами научных исследований отца; они будут обращены во зло этими жестокими недослэнами. Вопреки любым обстоятельствам он обязан остаться живым, он должен предотвратить ужасные последствия!

Джомми задержал взгляд на ее лице и отметил, что она напряженно размышляет, о чем свидетельствовали еле заметные морщинки на лбу.