Джек Уильямсон - ЛЕГИОНЕРЫ КОСМОСА

– Подожди! - прохрипел он.

За их спинами Боб Стар увидел в небе бледное пятно голубого пламени. Он услышал шепот и громоподобный рев дюз. Воздух ожил дрожащим звуком, и он заметил гору белого металла, сверкающую за окном. Затем красный пол вздрогнул, и дюзы неожиданно затихли.

– Это "Непобедимый"! - В наступившей тишине голос Джона Стара показался неожиданно слабым и далеким. - Должно быть, командир Калам последовал за мной, и я не могу представить, зачем. - Он медленно повернулся от окна к Аладори. - Думаю, нужно подождать, пока мы узнаем.

Боб Стар подбежал к ним. За окном, в тысяче футов внизу и на расстоянии мили от них, находился огромный корабль - слишком большой для посадки на башню. Он вынужден был опуститься в лесу - деревья вокруг него были вырваны с корнями и горели, подожженные огнем из дюз. Даже с этой высоты он казался в буквальном смысле непобедимым, и его блеск вызывал у зрителей гордость за Легион и человечество. Это была самая величественная машина, сделанная когда-либо людьми. Геодиновый двигатель позволял ему достигать звезд. Новые рефлекторы делали несокрушимым его корпус. Могущественное оружие - атомная вихревая пушка - могло распылять целые планеты.

Из корпуса у него на глазах вылетел реактивный самолет и быстро достиг площадки на башне. Глаза его матери, светясь надеждой, следили за ним.

– Должно быть, это Джей, - прошептала она. - Мы должны подождать.

Она опустила устройство, которое перед этим нацеливала на комету, и Боб Стар отвернулся от могучего "Непобедимого", чтобы взглянуть на прибор еще раз.

– Оно такое маленькое, - запротестовал он. - И собрано из таких привычных вещей! Оно выглядит совершенно незначительным рядом с "Непобедимым". Будто ничего на самом деле уничтожить не может.

– Это только рычаг. - Она подняла его на маленькой ладошке. Должно быть, она увидела благоговейное удивление в его глазах, потому что тихо добавила:

– Я ношу его разобранным, а детали замаскированными - на всякий случай. Но, даже если собранный аппарат попадет во враждебные руки, опасности не будет. Не манипулирование устройством причиняет эффект, а знание - знание точки опоры и силы.

Боб Стар повернулся, быстро отдав честь, когда в комнату вошел Джей Калам. Как ни странно, командир Легиона, которым он был вот уж почти двадцать лет, выглядел еще менее по-солдатски, чем Джон Стар. Он был строен, смугл и высок, без единого признака военной жесткости в выправке. Зеленая с золотым форма была достаточно поношенной, однако никому бы не удалось обнаружить в ней признаки, позволяющие усомниться в джентльменстве и вышколенности владельца.

– Джон! - заговорил он от двери быстро и настойчиво. - Аладори! Вы уже уничтожили объект в Вирго?

– Еще нет, - прошептала она. - Еще бы секунду, но мы увидели твои дюзы…

– Тогда не надо. - Тонкое лицо его расслабилось, и он облегченно вздохнул. Он направился к ним, уже чуть-чуть улыбаясь. - Я боюсь, что прибуду сюда слишком поздно. Совет изменил приказ.

– Что? - В голосе Джона Стара был звон битого стекла. - Почему?

Высокий мужчина вытащил из кармана кителя второй пухлый конверт и с серьезным видом вручил его Аладори. Она торопливо открыла его, и ее серые глаза вновь улыбнулись, когда она прочла документ.

– Я рада, что ты здесь, Джей, - прошептала она тихо. - Ты спас меня от убийства…, чего-то чудесного.

– Что случилось? - Губы Джона Стара были жесткими, узкое лицо бледно и решительно. - Почему изменен приказ?

Мрачноватый командир Легиона спокойно повернулся к нему.

– Джон, - сказал он, - ты знаешь, что Совет разделился при обсуждении предложения об уничтожении кометарного объекта. Сам я был против, потому что это уничтожило бы что-то большее, нежели комета. После твоего отбытия я получил разрешение выступить перед Советом, прося о более сдержанной политике…

– Но… Джей! - Голос Джона Стара прозвучал резко. - Мы уже знаем, что кометчики враждебны. Мы знаем, что они пронюхали о Меррине. Каждое мгновение существования кометы увеличивает угрозу. Она должна быть уничтожена!

Высокий командор покачал головой.

– Мне известны твои аргументы, - Джон, - сказал он медленно. - И мы все признаем, что ситуация крайне серьезная. Мы должны принять надлежащие меры для безопасности Системы. Однако мы еще не удовлетворены и не должны аннигилировать объект, не разобравшись даже, что он из себя представляет. Пока является фактом только то, что кометчики разведывают наши военные сооружения, и весьма возможно, что они пытаются защитить себя от поспешного использования такого оружия, как у Аладори. Из того, что мы знаем, их цель в приближении к Системе может оказаться совершенно мирной.

– Джей, ты пацифист в душе. - Сдерживаемый гнев потрескивал в голосе Джона Стара. - Тебе нечего делать в Легионе!

– Я не хочу нести вину за гибель неизвестного мира, - тихо ответил Джей Калам. - Не хочу уничтожить его в припадке паники. Мое дело в Легионе - защита цивилизации, а что она без справедливости и милосердия? Если мы бессмысленно уничтожим комету, я буду чувствовать, что сами мы заслуживаем такую же судьбу.

Как бы там ни было, Джон, я смог убедить нескольких членов Совета, что им не следует особенно увлекаться твоими военными речами. Первым побуждением было отозвать тебя ультракоротковолновым сообщением, но я указал на возможность того, что кометчики способны перехватить и расшифровать приказ. Здесь я видел реальную опасность, потому что я был способен почувствовать вес твоих аргументов, Джон, хотя сам я предпочитаю сдержанность. Ты опередил меня всего лишь на два часа, и я решил, что смогу обогнать тебя на "Непобедимом". Кажется, мы чуть не опоздали.

– Ты еще пожалеешь, что не опоздал. - Лицо Джона Стара было бледным и напряженным, а голос звучал хрипло, резко и страшно. - И Система пожалеет. - Он холодно кивнул на документ, принесенный Джеем Каламом. - Эта бумага - смертный приговор человечеству.

В Яшмовой Комнате повисла зловещая тишина. Наконец. Аладори молча повернулась к столу красного дерева и стала разбирать свое безвредное на вид оружие.

– Я надеюсь, ты ошибаешься, Джон, - сказал Джей Калам.

– Я не ошибаюсь, - бесцветно ответил Джон Стар. - Я не испытываю желания быть жестоким без нужды. Однако мой долг - беречь Хранителя Мира. И я не могу позволять ошибочным эмоциям становиться на моем пути. Я знаю точно, Джей: спасая комету, ты убиваешь Систему.

ЧЕЛОВЕК ПО ИМЕНИ МЕРРИН

На какое-то время в Яшмовой Комнате воцарилась жуткая напряженная неподвижность. Джон Стар стоял недвижимо и одиноко на огромном красном полу, и бледное лицо его казалось маской смерти. Что-то заставило остальных отойти от него.

Боб Стар услышал, как у отца внезапно перехватило дыхание, и увидел в его глазах влажное мерцание - Стражник Хранителя внезапно превратился в мужчину, защищающего свою жену. Он подошел к Аладори, обнял ее рукой за талию и повернулся, печально взглянув на командира Легиона.