Марти Бурнов - Орбитальный утилизатор

На военных космодромах царил ад. В мгновение ока на них обрушился заряд такой силы, что испепелил всю жизнь в огромном радиусе. В пламени термоядерного взрыва разлетались и испарялись наземные постройки и корпуса кораблей.

Одновременно были стерты с лица Зельфеи загородные резиденции главных соперников в борьбе. Леса, окружавшие их, превратились в черную пустыню. Пеплом стали люди, растения, дома. Пеплом стали их честолюбивые мечты. Казалось, сам воздух превратился в пепел, таким черным и горячим он стал.

Храмовый комплекс был переполнен, но лишь двум стихиям поклонялись сегодня здесь - Пьянству и Власти. Не верящие в спасение пытались забыться, заливаясь вином и стараясь не смотреть в ту сторону, где поднимался к небу огненный шар. Другие же наоборот смотрели именно туда и со слезами обращали мольбы к богам, вспомнив об истинном значении веры.

- Отличный план, капитан, - похлопал его по плечу Ту-Лак. - Торее будет приятно посмотреть запись боя, когда она вернется, - он засунул в рот очередной пончик.

У полковника давно пропал аппетит. И он продолжал поглощать пончики только потому, что никак не мог остановиться - поедание пончиков немного успокаивало его. Он с отвращением покосился на блюдо и вытер жирные пальцы о капитана.

- Благодарю вас, Ваша Светлость, - поклонился капитан, немного пятясь, ведь пончиков на блюде было еще много, а на его плече уже и так расплывалось темное масляное пятно.

- Я ошибался, - мрачно заявил полковник, глядя, как на поверхности расцветают ядерные вспышки.

Капитан лишь недоуменно посмотрел на него.

- Да, я ошибался! Эта планета похожа не на сыр. Она похожа на жаровню, где готовят пончики. Надеюсь, мы их не пережарим? - он обернулся к капитану.

Капитан хотел, как всегда отмолчаться, но Его Светлость сделала к нему шаг, уперся пальцем в живот и повторил.

- Мне не нужна пережаренная планета. Что я потом с ней делать буду? Мертвых планет и астероидов - вокруг и так полно!

- Ну что, вы, полковник! Полный распад радиоактивных элементов произойдет через несколько часов. А пережарим мы лишь ваших врагов, - капитан знал, что прав, но губы пересохли, и сохранять невозмутимый вид получалось с трудом. - Пора приступать ко второй части плана.

- Да, да! Действительно, пора. Жаль, что Гуннилиана сейчас на Зельфее нет, но ничего, я с ним потом разберусь, - полковник резко повернулся обратно к монитору, на котором отражалась панорама происходящей битвы. - Отключите глушитель сигналов и вызовите на связь всех этих... храбрецов!

Зельфея пала. Вернее, радостно сдалась, приветствуя нового лорда-протектора. Не считая тех, кто погиб при бомбежке, все были счастливы и почитали Его Светлость Ту-Лака избавителем от кровавой междоусобицы. По крайней мере, официальная версия звучала именно так.

Прежний лорд-протектор так и не дал о себе знать. Ходили слухи, что дела его совсем плохи, что-то там о потери влияния и переделе власти во множестве миров. Зельфея всегда была его любимой игрушкой, но сейчас ему стало не до нее. Поговаривали, что Гуннилиан был вынужден бежать и где-то прячется.

Сегодня Его Светлость Ту-Лак должен был символически принять от парламента владение Зельфеей. Традиционно, церемония проводилась во Фриллианском историческом музее.

Директор с утра страшно нервничал. Все его предположения оказались несостоятельны. Он совсем ничего не знал об этом Ту-Лаке и вовсе не был уверен в правильном выборе подарка. А ведь это так важно, если он и впредь хочет быть директором этого замечательного музея. После мучительных раздумий он остановил выбор на роскошной голопанораме, где в мельчайших деталях, снова и снова разворачивались самые знаменитые сражения в истории империи. Оформлена она была как истинное произведение искусства и считалась одним из самых знаменитых экспонатов. Таких знаменитых, что он даже ни разу еще не осмелился продать ее копию. Знаменитому пирату и воителю такой подарок должен понравиться. Но директор все равно очень нервничал, шестым чувством предвидя беду.

Полковник появился раньше назначенного времени. Внезапно возникла суета, близкая к панике, и около музея приземлилось несколько трансботов. Из одного вышел невысокого роста круглый человечек в окружении охраны, показавшийся чем-то смутно знакомым директору. Директор успел лишь открыть рот, приветствуя его, но Его Светлость заявил:

- Вы рады видеть меня, я вас. Вы меня конечно же помните, я вас тоже. Так, где мой подарок?

Директор ничего не понял, но, смешавшись, захлопнул рот и жестом приказал принести галлопанараму, сердцем предчувствуя провал.

- Что?! Это мне? - полковник взмахнул ручками. - Нет, ну право же, какая отвратительная у вас память! - от возмущения, Его Светлость покраснел и огляделся вокруг, словно призывая всех в свидетели.

В следующую секунду директор вспомнил, где и когда он видел полковника Ту-Лака. И этот миг стал самым страшным в его жизни. Досадное недоразумение и несущественный штраф, который, кстати, он тогда положил себе в карман - означал крах всей карьеры. Да и жизни вообще.

Директор стоял, жалко шевеля губами, но слова никак не рождались. Он лишь перевел взгляд на приготовленный подарок, потом оглянулся на подчиненных. Бывших подчиненных. Его падение было очевидно для всех, и это явственно читалось во взглядах.

- А ведь я предупреждал, что вернусь за этой мисочкой! - Ту-Лак погрозил пальцем, прямо у него перед носом, и прошествовал дальше, больше не обращая внимания на директора.

Директор остался один. Совсем один. Даже девочка из отдела древностей прошла мимо, не оглянувшись.

Торея молча смотрела на Арви. Арви молча смотрел на Торею. Они так долго представляли себе эту встречу, но реалии разрушили весь смысл приготовленных заранее слов.

Арви пришел в себя несколько часов назад. Он все еще был очень слаб, но взгляд его больше не скрывался за мутной пеленой, из-за которой многие не возвращаются. Торея улыбнулась, потом скрыла лицо ладонями, отвернулась и вышла. Он ждал ее и мысленно задавал тысячи вопросов, но когда она вернулась смог лишь молча любоваться ею, не замечая запекшейся в волосах крови и ссадин. Он, не глядя, принимал от нее пищу, чувствуя, что глупо улыбается, но ничего не мог с собой поделать.

- Брандт говорил, ты улетел отсюда, чтобы найти меня? - спросила она.

- А твой отец сказал, что ты куда-то внезапно исчезла. И теперь я знаю куда! - улыбнулся Арви.

Торея смутилась. Она колебалась с ответом: "Еще не поздно сказать, что всего-навсего искала здесь объект... А! Черт с ним, с объектом!"

- Я хочу, чтобы ты был рядом! - выпалила она, чувствуя, что краснеет.

Арви откинулся на подушку. Он торжествовал. Сумев подавить первый порыв обнять ее и прижать к себе, он молча наслаждался моментом.