Алан Дин Фостер - Сквозь призму световых лет

Пока Уокер размышлял о цели этого взгляда, его провели сквозь арку. Где-то вне поля его зрения что-то коротко просигналило. Должно быть, это был одобрительный сигнал, потому что ему сделали знак продолжать движение. Один за другим его друзья последовали за ним. Все, кроме Браука, который был слишком велик, чтобы пройти. Троица облачённых в серо-голубое ниййюю, вооружённая портативным набором инструментов, сразу же двинулась на него и принялась водить рабочими концами приспособлений по его телу. Туукали терпел столь интимную процедуру, сколько был в состоянии вынести. Потом громыхающими шагами неуклюже бросился вперёд, чтобы воссоединиться с приятелями. Очевидно посчитав, что такой проверки достаточно, никто из трёх нийюанских официальных лиц не стал оспаривать отбытие Браука. Коллективное бездействие таким образом призвано было стать ещё одним заявлением о принадлежности их вида к высшему разуму.

— Что случилось? — в конце концов, не выдержав, спросил Уокер, когда они продолжили идти по проходу. — Что-то не так, верно? — Он молился только об одном: что бы это ни было, лишь бы никак не было связано с их присутствием здесь.

Вийв-пим так резко обернулась, что Марк вздрогнул.

— Сглупила с предварительным решением! Не ясно тебе? Я тратить много привозить вас всех на Нийю. Намного больше я вложить в доставить вас на Коджн-умм. — Когда он не ответил, она добавила с безмерным раздражением: — Здесь, дома, я стать как ты, бледнолицый Марк. Я тоже нанятый работник!

Так вот в чём дело, осознал Уокер, шагая рядом с ней. На Серематене она занимала главенствующее положение и ей полностью подчинялись остальные ниййюю, но здесь она оказалась подчинённой другим. Резонно. В её защиту свидетельствует то, что она никогда не заявляла о том, что является чем-то большим, чем просто превосходный поставщик услуг. Но по-прежнему было странно видеть ту, на которую он решился полностью положиться, вспыхивающей своей оборкой на шее от крайнего волнения при мысли о возможно допущенной ошибке.

Уокер понимал, что от него и его друзей зависит сделать так, чтобы она не пострадала от своего выбора. И в основном от него.

Группа, которая встретила их посреди громадной ротонды с прозрачным потолком, была неоспоримо впечатляющей, выделяясь от суетящихся поблизости других, по большей части, но не исключительно нийюанских путешественников. Встречающих было пятеро. Как и Вийв-пим, каждый был облачён в уже знакомую юбку-килт, а верхняя часть тела была так же обмотана. Как и на ней, на представителях принимающей стороны поблёскивали личные украшения, на которые всегда слишком нарядная Скви обратила особое внимание.

В отличие от к'эрему при них были какие-то приспособления в форме трубы, длиной с предплечье, сильно походящие на оружие.

Почему группа встречающих, посланных приветствовать повара и его друзей, посчитала необходимостью прийти с оружием? Уокер понял, что размышляет над этим вопросом. Возможно, приспособления больше служили церемониальным целям, чем имели практическое назначение, и ниййюю носили их скорее напоказ, чем из боязни нападения. Его мысли продолжали работать в этом направлении, потому что каждое из орудий находилось в богато декорированной спиральной кобуре, которой они щеголяли так же, как гравировкой на своих пластикоподобных телах и характерными украшениями из броского металла и отшлифованных драгоценных камней.

Однако ни один из встречающих не вытащил своего оружия в знак приветствия. Старший в группе, мужского пола, судя по цвету и форме его оборки, был, пожалуй, слишком приземистым для ниййюю, но всё-таки явно стройнее Уокера. Прошествовав прямо к Вийв-пим, он бросил быстрый изучающий взгляд на каждого из прибывших инопланетян прежде, чем обратиться к ней. Имплантат Марка с поразительной ясностью передал смысл речей сопровождающего.

— Говорили, ты наняла на работу одного. Я же вижу четыре.

Она вытянула длинную, волнообразно шевелящуюся руку в направлении внимательно внимавшего их беседе человека.

— Он не приехал бы без своих приятелей.

— Приятелей? — Главный явно колебался. — Даже двух одинаковых нет. Все принадлежат к разным видам.

— Тем не менее они друзья, — настаивала Вийв-пим. — Всего лишь привезла кое-кого ещё. Было достаточно свободного места на корабле.

— Возможно, проблема в соответствующем достаточном пространстве на Коджн-умме. — Руководитель группы сопровождающих сделал жест, значения которого Уокер не понял. Он лишь надеялся, что этот жест имел более ободряющее значение, чем произнесённые слова. — Не мне говорить. И не тебе. — Поэтому, ничего не говоря, ниййюю обернулся и прямиком взглянул на Уокера и его друзей. — Я — Абрид-Ион, я наследник и бухгалтер Кинуву-дих-вроджа, управляющего Коджн-уммом.

Бухгалтер. Определённо это формально, решил Уокер, обозревая напоминающие оружие приспособления, выставленные напоказ каждым из группы сопровождения.

— Приятно познакомиться. — Марк подумал протянуть руку, но воздержался. В то время как Вийв-пим к этому моменту уже были знакомы некоторые человеческие жесты, то этому ниййюю — нет, и так скоро после прибытия не стоило их демонстрировать, дабы они не были истолкованы неправильно.

Хотя у главного был тот же внешний транслятор, что и у Вийв-пим, Абрид-Ион пропустил слова Уокера мимо ушей.

— Этот и есть повар?

— Несомненно, — без колебаний ответила она.

Устремлённые отовсюду жёлтые глаза пристально смотрели сверху вниз на меньшего ростом, но более грузного вновь прибывшего.

— Добро пожаловать вам и вашим друзьям. Для вас уже всё подготовлено. Жилые помещения, максимально соответствующие стандартам, принятым на Серематене. Рабочее место оборудовано новейшей кухонной утварью и приспособлениями для приготовления не-синтезированной пищи. Кинуву-дих-вродж и чиновники правительства с нетерпением ожидают твоих творений. — Его оборка на шее встала дыбом. — Коджн-умм славится на Нийю своим уважением ко всем видам искусства.

Поначалу встревоженный необъяснимой нервозностью Вийв-пим, после резко звучавших, но прочувствованных приветственных речей Абрид-Иона Уокер почувствовал себя гораздо лучше. За его спиной нетерпеливо шевелились трое друзей.

— А я с нетерпением ожидаю, когда смогу приступить к работе, — искренне заявил он главе сопровождающих. — Как далеко располагаются наши жилища? По времени добираться долго?

Абрид-Ион, оправдываясь, сделал жест рукой.

— Коджн-умм — большое королевство. Требуется время, сожалею. Вас доставят туда наилучшим возможным способом, но прибыть на место удастся лишь поздно ночью.

Ну и ладно, подумал Уокер. Ему представится шанс оглядеть дорогу к новому дому как-нибудь в другой раз.