Иван Беров - Прибытие на Марс

Ситуацию спас Штерн – робот, лучший друг человека: он достал из-под своего водительского кресла лучевой пистолет, и серия мощных выстрелов подобно вспышкам молнии во время грозы осветила кабину вездехода. Запахло паленой шерстью и горелым мясом. Вся морда и верхняя часть торса человека-кошки вмиг превратилась в одну большую головешку.

– Сбрось его, – уже хладнокровно и спокойно приказал роботу куратор. Похоже, битва за жизнь вновь вернула ему уверенность и прежнюю стойкость. В следующий миг Ковалевский тут же протянул руки назад, открыл потайной люк и достал оттуда две лучевые винтовки с тремя запасными энергетическими батареями.

– Держи, – он протянул одну из винтовок Штерну, – может, ты и прав, мой друг, – вдруг серьёзно и твердо заговорил Лев. – В нашей работе нет места чувствам о совести. Они уже не люди, а звери. Если не мы их – то они нас. Это закон жизни, правда?

Штерн свободной от управления вездеходом рукой выбил оплавленные остатки бывшего когда-то лобового стекла и вдавил педаль акселератора в пол до упора, заставляя двигатель громко реветь и выжимая из вездехода всю его скорость.

Противный скрипучий звон когтей, царапающих металл, и звериное рычание еще долго преследовало большую гусеничную машину. Только когда Штерн обернулся назад и сделал пару выстрелов через выбитое кошачьими монстрами заднее окно, темп атаки людей-кошек стал спадать, а в кошмарном танце звуков из звериного рыка и металлического скрипа прозвучал громкий скулящий вой раненого зверя. На дисплее одного из внутренних мониторов было видно, как из общей массы огромных людей-кошек отделилась одна мохнатая фигура и картинно упала в кремовую, как шоколад, пыль. Остальные тут же прекратили преследование добычи и столпились возле пострадавшего.

– Эту музыку я мог бы слушать вечно, – прокомментировал Штерн то, как звери хлопочут над своим пострадавшим.

– Ты знаешь дорогу к звездолету? – поинтересовался уже успевший окончательно прийти в себя куратор у робота.

– Да, знаю.

– Тогда почему мы едем не в том направлении?

Штерн резко повернул голову в сторону Ковалевского, а тот, в свою очередь, смотрел на показания прикрепленного к плечу гирокомпаса, смонтированного Ридлоком. Ответ робота был короток и ясен:

– Я не хочу лишний раз встречаться с пока еще живыми обитателями исследовательского комплекса. Не забывай, семеро человек все еще живы и могут преподнести подарок. Они могут создать нам дополнительные проблемы.

– Не волнуйся, Штерн, может, мы торопимся с выводами относительно катаклизма планетарного масштаба, – Ковалевский, несмотря на недавно пережитое состояние уныния, всё же сумел понять, что для катастрофы планетарного масштаба всё слишком тихо.

«А может, попытаться еще раз сделать вылазку за пробой вещества», – сверлила мысль голову Ковалевского.

Однако вид большой пирамиды, представлявшей собой корпус замаскированного космического корабля, прервал оптимистичные надежды куратора.

Последние метры до спасительного звездолета пролетели незаметно. И вот помятый вездеход с шумом и клубами пара из-под мотора остановился возле взлетной площадки.

Наконец-то Штерн смог щелкнуть заветным тумблером, и лазерные турели показали свои острые носики по всему периметру взлетной площадки.

– Теперь мы в безопасности, – коротко продекламировал робот. Но Ковалевскому от этого заявления было не легче – его пробитое ножом колено тут же дало о себе знать, и куратор с громким шлепком упал на прочное базальтовое покрытие стартовой полосы.

Штерн подал ему руку и помог подняться – куратор с радостью принял оказанную помощь. Но даже в самом безопасном месте на этой негостеприимной планете оказалось одно обстоятельство, которое заставило двоих представителей руководства напрячься.

– Значит, вы вернулись. А то мы уже волнуемся. Янок решил снарядить группу для вылазки и отправиться на ваши поиски. У нас для вас есть хорошие и плохие новости. С какой начать?

Этот писклявый голос вот уже целых два с половиной месяца раздражал слух Ковалевского. Он даже не замечал боли в ноге. Линда Сименс – вот уж кого не ожидали здесь увидеть ни Штерн, ни Ковалевский. Робот вообще растерянно повертел головой, словно проверяя надежность охранной системы периметра. Ведь никто, кроме него и Ковалевского, не имел кодов доступа к взлетной площадке.

– Как вы здесь оказались? – задал не вполне галантным тоном свой первый и главный вопрос робот.

Женщина, чей силуэт уже окончательно вышел из окружавшего всё пространство полумрака, проигнорировала вопрос Штерна. Она только кивнула в сторону хромавшего Ковалевского.

– Ему нужна помощь. У него колено раздроблено, – голос женщины был обычным: писклявым и противным, но человеческим.

Хотя Штерн слышал движение вокруг взлетной площадки. У него не оставалось вопросов и предположений по поводу причины движения. Люди-кошки хотели получить своё. Вот только что именно, Штерн этого не знал. Первой мыслью робота было достать лучевой пистолет с наполовину полным зарядом и выстрелить неожиданно появившейся дамочке прямо между ее красивых глаз. Неожиданное странное чувство, возникшее из глубин вычислительных алгоритмов, и математическая логика говорили одно – перед ними стоял не человек, а одно из мутировавших существ. Но где гарантии, что она была не одна, и какова цель у этих созданий? Этого Штерн не знал. Сомнения по поводу хода дальнейших действий тут же развеялись, когда со стороны исследовательского комплекса возникли еще шесть фигур. Одного андроид узнал без колебаний – Басам Гой – дополнительный, второй, охранник. Его фигура узнавалась без ошибки – у него всегда в руке был огнестрельный карабин с восемью разрывными патронами. Остальные пятеро были работниками из сферы обслуживания, обеспечивающие качество и аккуратность грузоперевозок.

«Сейчас будет еще одна драка, третья за один день», – Штерн был готов к бою и уже поставил регулятор мощности батареи на максимум, как почувствовал на своем плече руку Ковалевского.

– Может, это и есть то, что Ридлок прогнозировал? – тихо прошелестели губы Льва.

– Они уже не люди, – также тихо старался отвечать Штерн.

Линда улыбнулась: очевидно, она всё слышала, но не стала никак прерывать разговор.

– Что вы от нас хотите?

– Просто поговорить, – словно пропел приятным музыкальным голосом подоспевший к этому времени Басам в сопровождении грузчиков.

– Хорошо, говорите. – Ковалевский старался не показывать свой недавний страх и держался более уверенно, стоя за спиной Штерна. Хотя какие-либо маневры здесь уже были бесполезны – куратор и андроид были уже в центре кольца, образованного четырьмя фигурами.