Владислав Выставной - Атомное сердце

Требовалось закрепить успех. И единственное, что в этом деле имеет реальную силу – это контракт.

Жрец торжественно поднял руку. Делегаты с трудом справлялись со странным лихорадочным чувством, которое охватывает большинство смертных при близости громадных денег.

– Я знал, что вас заинтересует это дело, – сказал Жрец. – И я прекрасно понимаю, что мои собственные шансы значительно возрастут, если я заключу пакт с главами крупнейших кланов. У вас есть корабли и опытные бойцы – это как раз то, что требуется в данной ситуации…

– Постой Жрец, – поднял костлявую руку Доктор. – Где гарантии, что все это не «липа»?

– Да какие еще гарантии?! – горячился Спортсмен.

– Да, где гарантии? – вставил Краб. – Если ты кормишь нас баснями – мы только убытки понесем!

Вот он – момент истины! Жрец понимающе кивнул и сказал:

– Я прекрасно понимаю, что вам придет оторвать корабли и экипажи от основного бизнеса. Конечно, корабли не должны нести убытки. Потому, помимо дружеского соглашения, я предлагаю вам контракт.

– Контракт?

– Он сказал – контракт?

Новая волна оживления прокатилась по залу. В воздухе носился пронзительный и звонкий запах денег.

– Контракт, – повторил Жрец. – Я оплачу аренду кораблей авансом. Самым натуральным, наличным иридием…

Жрец сделал эффектный жест, и в зал на гравитационных подушках втащили несколько ящиков с иридиевыми слитками. Жрец подошел к ближайшем ящику, с усилием поднял и швырнул на прозрачную поверхность стола массивный, тускло отблескивающий брусок. Тот подпрыгнул на упругом полимере и замер.

Глядя на делегатов, можно было подумать, будто они попали в сказку. Ничто так не подчеркивает Убеждение, как предметы материального мира. Опытный Мим неплохо обращается с реквизитом. Тем более – со столь натуральным.

– Грязный сервер… – прошептал Краб. – Похоже, Жрец не шутит…

– Какие уж тут шутки, – сказал Жрец, и тут же, как по команде, в зале объявился Кнак. Он принялся деловито раскладывать перед главарями кланов плотные листы контрактов.

– Пожалуйста, внимательно ознакомьтесь, – строго сказал Кнак. – Если заметите опечатки – немедленно мне сообщите!

– А вот и уполномоченный делопроизводитель с Зирги, – сказал Жрец. Он словно фокусник, извлекал из магического цилиндра все новых и новых кроликов.

В зале появился лоснящийся от пота и собственной важности толстяк, официально одетый, с тонкой папкой под мышкой.

– Господа, – произнес он официальным тоном. – Вы знаете, что по Статутам Вольных миров, вы вправе заключать контракты на любых условиях и основаниях. Моя задача – засвидетельствовать добровольность подписания и внести текст в мой персональный архив.

Толстяк аккуратно постучал себя по лбу толстым пальцем. Как известно, в мозг уполномоченного делопроизводителя вживлен официальный архиватор, извлечь из которого информацию возможно лишь с санкции Высокого Трибунала Зирги. И вряд ли многие сотни людей, заключавших сделки в присутствии поверенного, согласились бы когда – либо обнародовать все, что спрятано под этим потным лбом.

Страшно даже представить себе содержание всех контрактов в тайне подписанных на Темных окраинах…

Делегаты знакомились с текстами вяло, по большей части формально. Всем не терпелось подписать многообещающую бумагу и ощутить в своих руках нежданно-негаданно свалившееся богатство.

Кнак был на высоте. Он так ловко подсовывал формуляры контрактов и перья оболваненным делегатам, что казалось – подписывая эти листы, главари просто раздавали автографы.

Поверенный просканировал взглядом тексты. Вряд ли он понимал содержание. Главное – побыстрее отправить его обратно на Зиргу, пока эти ребята не пришли в себя и не передумали.

Жрец едва заметно улыбался. И лишь когда была поставлена последняя подпись – важно нахмурившимся Доктором – он сказал торжественно:

– Ну, вот, друзья. Теперь мы с вами, как говорится, в одной лодке. И у этой лодки, хм… на редкость душевный экипаж.

– Расскажи про Землю, Гор! – Инла сидела на краю длинного стола кают-компании, с интересом разглядывая Гора.

Тот стоял молча, уставившись неподвижным взглядом в иллюзорное «окно», занявшее одну из стен просторного помещения. За окном красовался зеленоватый диск Зирги, и красоту эту портили только вплывающие время от времени силуэты союзных драккаров.

Гор медитировал, пытаясь восстановиться после угнетающей маски Негодяя. Жрец высасывал все силы, как вампир, питающийся соками живой человеческой души. И хотя никакого Жреца уже не существовало в действительности, казалось, будто мертвая тень его преследует Мима.

Такова расплата Мима за обладание способностью жить чужой жизнью. И, надо сказать – не самая худшая, учитывая те преимущества, которые дает подобная маскировка. Куда страшней расплата за силу, подаренную ядовитой атмосферой Земли.

– Почему ты спрашиваешь? – тихо спросил Гор. – Разве ты мало знаешь про самое безнадежное место в пространстве?

– Вот потому и спрашиваю, – отозвалась Инла. – Точка невозвращения, тюрьма для смертников – а ты, мало того, что готов свою жизнь отдать за нее, так еще тащишь за собой кучу народу, которому и дела-то никакого нет до этого Мира…

– Все верно, – кивнул Гор. – Иногда я сам ужасаюсь себе: какое право я имею рисковать одними жизнями ради других? Чем земляне лучше, чем, скажем эти рейдеры? Да и не в них только дело – я готов поставить на кон и Зиргу, и множество других миров…

– Ты забыл: Зирга – моя родная планета, – тихо заметила Инла.

– Прости, – сказал Гор, пожал плечами. – Просто я давно уже решил для себя: если и защищать кого-то, то лишь тех, кто нуждается в этом больше всех на свете…

– И это – твои земляне?

– Выходит, что так. – Гор отвернулся от «окна», посмотрел в глаза Инле. – Мало, кто знает правду об этой планете. Совсем не земляне сделали из собственной планеты символ абсолютного зла. Не они придумали ссылать туда Обреченных. И не они виноваты в том, что стали расой краткоживущих.

– Краткоживущих? – не поняла Инла. – Как это?

Гор грустно улыбнулся:

– Никто не знает. Земляне – потомки Покорителей времен Конкисты. Они ничем не отличаются от нас, но… Живут в десятки раз меньше – как какие-нибудь крысы на Зирге.

– Как же такое может быть? – недоверчиво произнесла девушка.

– Многие хотели бы знать ответ на этот вопрос, – усмехнулся Гор. – Но ни Эстеты, ни сами Созерцатели даже не приблизились к нему. А ведь это – один из ключей к тайнам Мироздания. Ведь, помимо всего прочего, благодаря такому высокому обороту человеческих жизней, Земля считается Узлом событий Галактики. Впрочем, это уже совсем темная история…