Владислав Выставной - Атомное сердце

– Но почему об этом никто не знает? – сверкнула глазами Инла. – Это ведь потрясающе!

– Это же ясно, – снисходительно улыбнулся Гор. – Хотя бы потому, что Земля – не только место ссылки и ускоренной смерти Обреченных. Это отличная площадка для наблюдений, занятная игрушка для Эстетов. Их маленький секрет, который они оберегали многие тысячи лет… Пока не начался раскол в их собственной среде…

– Ты про Россыпь?

– Да. Сначала появилась Россыпь, потом на Землю попал я. Из меня хотели сделать игрушку – такую, как делают из несчастных пленников палачи, вроде Доктора…

– Но эти краткоживущие… Как же можно жить так мало? Они, наверное, умирают еще детьми…

– Самое удивительное – вовсе нет! – оживился Гор. – Жизнь их коротка – в среднем лет семьдесят. Но некоторые успевают достичь больших высот в науке, искусстве, политике. Таких немного – но ведь и у нас, выходцы из линии Мудрых, которым отведено по пять тысяч стандартных лет, за всю эту долгую жизнь, порой, ничего путного и не делают.

– Это точно, – задумчиво сказала Инла. – Но я никогда не думала, что моя жизнь столь длинна… Мне всегда казалось, что я ничего не успею, никогда не встречу того, ради кого стоило бы жить…

Она посмотрела на Гора так, что у того на миг замерло сердце. И он заставил себя сказать:

– Самое печальное другое: там, на Земле, я сам краткоживущим.

У Инлы странно округлились глаза, и Гор добавил:

– Пройдет всего пятьдесят земных лет – это около тридцати стандартных – ты даже не заметишь этого срока. А я стану стариком.

– Но почему?! – воскликнула Инла. Она соскочила со стола, сжала кулаки, словно хотела разобраться с тем, кто выдумал все это. – Почему все… так?! Почему ты должен умереть так рано? Почему?..

Гор грустно улыбнулся, развел руками:

– Это плата. Плата за силу, которую мне подарила Земля. Я должен быть благодарен: родившимся там никогда не суждено получить взамен на свою жизнь хотя бы особые способности – это привилегия пришельцев извне. Честно говоря, я даже не знаю, предложи мне такой выбор сейчас – согласился бы я на это?

Гор задумался.

Можно сколько угодно задавать себе одни и те же вопросы, и это не принесет ни ответа, ни облегчения.

Потому он предпочитал просто жить.

И драться.

Никогда еще на высокой орбите Зирги не было такой тесноты и сутолоки. Больше двух сотен самых разношерстных кораблей беспорядочно болтались в пространстве, не в силах успокоиться и занять определенное место. Пожалуй, так ведут себя приматы, пытаясь занять наиболее статусное положение.

И действительно, в черном небе над общепризнанным центром Вольных миров царила беспокойная борьба статусов. Неизвестно, как отреагировал каждый из главарей, подписавших исторический пакт, на осознание того, что его попросту одурачили. Наверняка каждому хотелось заглянуть в лицо другого, такого же оболваненного товарища по несчастью.

Но сделка есть сделка – каждый из них привел к Зирге обусловленное контрактом количество кораблей. Ведь всем ясно: Жрец не простит пропавших зря денег. Даже если не достанет физически, то наверняка проклянет или напустит какую-нибудь порчу – благо, имидж темного колдуна работает на славу.

С другой стороны, кто его знает – может, не так уж и врет старый мошенник? Остаться в стороне, пока остальные будут делить добычу – это не просто глупость. Это самоубийство.

В общем, все проклинали Жреца, наверняка применившего в переговорах какие-то колдовские штучки, но мрачно прибыли во главе собственных флотилий и теперь наводили ужас на мирных и сравнительно мирных граждан жизнерадостной планеты.

Пока Гор обдумывал дальнейшую стратегию, Маха больше интересовала тактика. И он, как мог, пытался организовать стихийно разбухающий флот. Точнее, собственно организацией занимался назначенный Впередлетящим Прыщ.

Мах же пытался донести наполненные смыслом команды урожденного Летуна до свободолюбивых, но расхлябанных рейдеров.

Ничего толкового не получалось и он то и дело разражался бранью на странной смеси русского и единого, постоянно бормоча себе под нос одно и то же непонятное слово:

– Партизанщина!

Живодер, с живым интересом следящий за происходящим, интересовался:

– Что за зверь такой? Парти… Сан… Тьфу, ты, не выговоришь…

– Это не зверь, – зло отвечал Мах, расхаживая по мостику флагманского брига «Хищник» и поглядывая в сторону боевой панели, по которой хаотично, будто бактерии под микроскопом, ползали метки союзных кораблей. – Но похоже. Это целая толпа озверевших бородатых мужиков. Они сидят в лесу, курят кхе и времени от времени пускают под откос монорельс с грузом.

– Когда долго без баб – такое случается, – задумчиво проговорил Кнак.

Он был здесь же, на подхвате и служил чем-то, вроде переводчика с командного языка Прыща на расхлябанную, полууголовную манеру общения, присущую рейдерам.

К этому моменту ему удалось сформировать костяк стихийного флота, который включал в себя флагманский бриг, два клипера, семь бригантин и около пятидесяти брандеров.

По два десятка драккаров составили правое, левое, верхнее и нижнее крылья.

Весь прочий сброд был согнан в кучу, которую официально прозвали «особым ударным крылом», Мах же, без обиняков прозвал его «камикадзе».

Узнав, что «камикадзе» является синонином общегалактического понятия «смертник», Прыщ лишь рассеянно кивнул:

– Все мы потенциальный фарш.

– Пушечное мясо, – перевел Мах на язык классики.

Между тем, даже здесь, на высокой орбите, скучать не приходилось. Рейдеры, озверевшие от бесцельного болтания в пространстве, обменивались в эфире мнениями по поводу начальства и друг друга. Два драккара в правом крыле оказались из враждебных кланов. Ленивая перепалка между экипажами переросла в открытые угрозы, и, наконец, два борта сцепились не на шутку и принялись сводить старые счеты. В результате, обе боевые единицы можно было списать со счета по недокомплекту абордажных команд, и их отправили в «камикадзе».

Все было странно, неопределенно, и Мах не был уверен, что флот не развалится из-за внутренних противоречий до ожидаемой атаки Варваров.

Честно говоря, хотя он собственными глазами видел все ужасающее великолепие Дикого флота у соседней звезды, в реальность нападения верилось все меньше.

И только мысли о далекой, совершенно беззащитной планете не давали ему окончательно разувериться в собственных поступках.

А еще о серьезности грядущих событий напоминал грубый шрам на груди, да непокорное, бьющее «через край» горячее атомное сердце.

Корпус брига мерно вздрагивал, словно какой-то кузнец-гигант вызвался откорректировать форму корпуса ударами грандиозного молота.